内田８強演出！ラウルの特長引き出す“頭脳的”パス

＜シャルケ・トゥエンテ＞競り合うシャルケの内田（右）

　欧州リーグの決勝トーナメント２回戦第２戦の８試合が１５日に行われ、準々決勝進出の８チームが決定した。日本代表ＤＦ内田篤人（２３）が所属するシャルケはホームでトゥエンテを４―１で破り、２戦合計４―２と逆転で８強入り。内田は右サイドバックでフル出場して得点に絡むなど活躍した。優勝候補と見られていたイングランドの強豪、マンチェスターＵとマンチェスターＣはともに敗退。１６日の組み合わせ抽選で、シャルケは準々決勝（３月２９日、４月５日）でビルバオとの対戦が決まった。

　逆転の８強進出を決める価値あるゴールは内田のパスから生まれた。２―１と逆転して２戦合計２―２で迎えた後半２６分。右サイドから内田が左足でグラウンダーのパスをＦＷラウルへ。そのラウルのヒールパスからＭＦジョーンズの得点につながった。

　「ラウルが（相手ＤＦを）背負っていたのが見えたので、（クロスを）上げるよりも、彼の足元に、という感じだった。フンテラールとラウルは相手を背負ったらうまいから」。浮き球のクロスではなく、スペインの至宝と呼ばれた元同国代表ストライカーのポストプレーの強さを引き出す低いパスを選択したからこそ生まれた得点。パスを出した後もリターンを受けようとゴール前へ走り込んでいるところに、調子の良さが表れていた。４―１で迎えた後半４２分には相手の股の下を抜くパスを披露する余裕も見せ「股はよく狙いますよ」と笑った。

　これで公式戦３試合連続フル出場。１１日の国内リーグ戦ハンブルガーＳＶ戦ではアシストをマークしており完全復活を印象づけた。昨年９月に右太腿の肉離れに見舞われるなど、体調が上がらなかった前半戦は先発落ちだけでなくベンチ外も経験。メンバー落ちを言い渡された後に、練習グラウンドで一人悔し涙を流しながら走ったこともあったという。冬季中断期間中のカタールキャンプから必死にアピールを続けてチャンスをつかみ、定位置奪還は目前。「体調はまあ、いいんじゃないですか」とうなずいた。

　第１戦の０―１敗戦をひっくり返しての８強入り。欧州ＣＬで日本人初の４強進出を果たした昨季に続く欧州カップ戦での快進撃にも「まだまだこれから。ＣＬもそうだったけど（ベスト）８くらいから違ってくる。大変な相手がいっぱいいるけど」と慢心はない。復調した内田が見据えるのは、さらなる高みだ。