「当然」ザック監督Ｖ宣言！香川の復活で自信深める

ザッケローニ監督（左手前）の後ろでクールダウンする香川真司

アジア杯

（カタール・ドーハ）
　日本代表のアルベルト・ザッケローニ監督（５７）がアジア杯制覇を宣言した。３―２で劇的勝利を収めた２１日の準々決勝カタール戦で、これまで不発だったＭＦ香川真司（２１＝ドルトムント）が２得点を記録。エースが完全復活したことで、指揮官が自信を深めた。チームは激闘から一夜明けた２２日の午前中に、ドーハ市内のアルアリ競技場で軽めのメニューで調整した。決勝進出をかけて２５日（日本時間午後１０時２５分キックオフ）に準決勝を戦う。

　大会ホスト国のカタールを相手に劇的勝利を挙げ、指揮官の自信がついに確信へと変わった。「大会のカンピオーネ（チャンピオン）を狙うか？」との質問にザッケローニ監督は、まるでそれが愚問であるかのように「ここまできたら当然だろう」と高らかにＶ宣言。さらに「あと２試合を戦わないといけないのは間違いない。一つは準決勝。もう一つはあっちだ。それがみんなが望んでいる（決勝）方だといいね」と自信に満ちた表情で語った。

　イタリア人指揮官はこれまで、今大会の目標について一貫して「第一はチームの成長」と言い続け、明確な数字を口にすることはなかった。だが、１次リーグ３試合を通じて「チームは成長した」と自信を深め、必勝を期したカタール戦で劇的勝利。指揮官は「このような試合をしたチームから、何かうまくいっていないことを探すのは難しい」とチームを手放しに褒め称え「選手の精神面はばっちり。あとは体力をどれだけ回復できるかだけ」と２５日準決勝の勝利にも揺るぎない自信をのぞかせた。

　その自信の裏には、エースＭＦ香川の復活がある。１次リーグは３戦不発に終わったが、カタール戦では大会初得点を含む２得点でチームを勝利へとけん引した。期待が高いからこそ、指揮官は「前半はチームのためにプレーし過ぎた。後ろに戻りすぎていた。私はそれを望んでいなかった。もっと前でプレーすることを望んでいる」とさらなる注文をつけたが、「シンジは私にとって重要な選手」と香川の復活を誰よりも喜んでいるからこその注文だった。

　実は、リーグ戦１７戦８発でブンデスリーガ前半戦ＭＶＰに輝いたドルトムントでは、得点を記録した試合では１トップのバリオスよりもペナルティーエリアに近いゾーンでプレーしているとの公式データがある。それだけに、指揮官の指示通り香川がより敵陣のペナルティーエリア付近でのプレーが増えれば、日本の得点チャンスはもちろん、自身の得点王も見えてくる。

　一夜明けた２２日には、香川は「ゴールができたことで、気分がいいです。自分のゴールで勝てたことで気が楽になる」と晴れやかな表情で振り返った。さらに「これからの２試合はアジアというより、ワールドクラスに近い戦いになる」と今後も厳しい戦いになることを予想。その上で「これまでほどボールは支配できないかもしれないけど、その分、相手が出てきてスペースができる。１対１が仕掛けやすくなる」と自信を見せた。

　確信を持った指揮官と、自信を取り戻した若きエース。史上最多の４度目のアジア制覇に向け、確かに視界が開けてきた。