【ジャパンC】アーモンドアイ、出来万全99％！大団円ルメールと確信

3頭併せで追い切るルメール騎乗のアーモンドアイ（右）（撮影・西川祐介）
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　エンディングテーマは9冠女王の輝きだ。新旧3頭の牡牝3冠馬が競演する「第40回ジャパンC」（29日、東京）の追い切りが25日、美浦、栗東トレセンで行われ、アーモンドアイ（牝5＝国枝）が引退戦にふさわしい走りを披露した。秋の天皇賞では史上初の芝G1・8勝を達成した希代の名牝。ラストランも飾って未到の9冠と歴代賞金女王へ。足かけ4年の女王劇は大団円を迎える。同レースは26日に出走馬、枠順が確定する。

　雨上がりの午後、厩舎の自室で国枝師がB5サイズの大学ノートをめくっている。2歳の入厩時から毎日欠かさず記してきたアーモンドアイの調教日誌。「あと数ページで終わりか。足かけ4年は長いようであっという間だったけど、その競走生活にはたくさんの山があったよな」。独りごちるようにつぶやくと、熱中症など、乗り越えてきた山の数々が詰まった日誌にペンを走らせた。

　「11月25日、最終追い切り、ルメール騎乗…」。書き加えながら数時間前の調教風景がまぶたに浮かぶ。弾むフットワーク、エネルギーにあふれた体、愛くるしい澄んだ瞳、そして、馬上で浮かべたルメールの笑み…。

　「トップコンディションです。もうすぐ引退で寂しくなるけど、彼女はまだ走りたがっている。スポーツカーみたいな性能は最後まで何も変わっていない」。その乗り味をフェラーリに例えてきた主戦ジョッキーは、喜色満面で調教から引き揚げてきた。Wコースでの競走生活最後の追い切り。3頭併せの最後方から直線で最内に進路を向ける。関節の広い可動域を生かして、肩から前肢を投げ出すような独特の走法も変わらない。その両前肢蹄の上には3歳時にも着用した「ワンコ」と呼ばれる前後肢の追突を防ぐプロテクター。深い踏み込みまで同じだ。エネルギーを体内にため込むように馬なりのまま先行2頭と併入。

　「集中力もキープしているし、前走（天皇賞・秋）から中3週でコンディションを上げてきた。前走が80％なら99％です」。記者会見で思い出を問われると、恋人との別れを惜しむような表情を浮かべた。「常にトップクラスで緊張と喜びを一緒に味わってきた。僕と彼女のラブストーリー。“さよならレース”もエンジョイしたい」

　フィギュアの女王、浅田真央は引退会見でこう語った。「長い選手生活にはたくさんの山がありましたが、その山を越えて…」。ターフの女王も輝きを保ったまま、新旧3冠馬の雌雄を決する最後の山を越えようとしている。「やるべきことは残っている。感傷に浸ってる暇はないんだ」。国枝師はアーモンドアイの調教日誌を閉じて馬房に向かった。足かけ4年、希代の名牝物語をハッピーエンドで締めくくるために…。

　【9冠＆歴代賞金1位へ】アーモンドアイは海外（ドバイターフ優勝）を含めて16億1202万9900円を獲得。優勝賞金3億円のJCを勝てばキタサンブラック（18億7684万3000円）を抜いて総獲得賞金歴代1位となる。

　【前走後のアーモンドアイ】
　11・1　天皇賞・秋で史上初の芝G1・8勝。美浦トレセン帰厩
　11・4　ノーザンファーム天栄（福島県）に放牧
　11・5　香港カップ（12月13日）選出
　11・12　香港カップは辞退し、ジャパンCで引退すると発表
　11・18　美浦トレセン帰厩
　11・20　ルメール騎乗で初追い切り（Wコース5F67秒4＝馬なり）
※天皇賞・秋→ジャパンC、過去10年【5・4・8・40】