【桜花賞】ハープスターまず１冠！最後方から１７頭ブチ抜いた

桜花賞を制した川田騎乗のハープスター（１８）

　歴史的名牝へまず１冠！！牝馬クラシック第１弾「第７４回桜花賞」が１３日、阪神競馬場で行われた。単勝１・２倍の圧倒的１番人気に推されたハープスター（牝３＝松田博）が直線最後方から１７頭をごぼう抜きする豪快な追い込みＶを決め初のＧ１タイトルを手にした。終始大外を回しながら上がり３Ｆは驚異の３２秒９をマーク。勝ちタイムの１分３３秒３も桜花賞タイレコードだった。次走はオークスで牝馬２冠制覇を目指す。

【レース結果】

　桁違いの切れ味で１７頭をまとめてねじ伏せた。直線、大外に進路を取ったハープスターがゴーサインに反応してグングン加速してくる。１頭、また１頭と前をかわして最後のターゲットはレッドリヴェール。昨年の２歳女王を首差で捉え、Ｇ１初制覇のゴールを駆け抜けた。単勝オッズは１・２倍。断然１番人気に応え、川田は安どの笑みを浮かべた。

　「無事にＧ１を獲ることができて本当にホッとしています。ゴールまでに全馬つかまえられると思っていたし、ヤバいと思った瞬間はなかったです。２歳女王は強かったけど最後は素晴らしい脚を使ってくれました」

　大外１８番スタートから終始、外を回って刻んだ勝ち時計１分３３秒３は１０年の覇者アパパネに並ぶレースレコードタイ。阪神のコース改修後（０７年以降）では桜花賞史上最速となる上がり３Ｆ３２秒９は驚異的な数字と言っていい。川田は「そうじゃないと届かないですね」と驚き交じりの表情で振り返った。

　道中は逃げたフクノドリームが前半３Ｆで３３秒８を刻む速い流れ。他馬の存在や位置取りは関係ない。これまで何度も言い続けたようにパートナーのリズムを最優先。人馬の呼吸が乱れるシーンは一切なく、最後方でじっと脚をためた。

　「休み明けを１回使ったことで精神面でガスが抜けて全体的にいい雰囲気。道中はリズム良くこなしてくれました」

　デビューしたのは昨年７月の中京。他に評判馬もいたが「僕の中ではどういう勝ち方をするか。それだけでした」と振り返る。昨年の阪神ＪＦ鼻差２着が唯一の敗戦。デビュー前から超一流の能力を感じ取っていたからこそ「あのレースを取り返すことはもうできない。負けて申し訳ない」と責任を背負い続けた。あれから約４カ月、悔しさだけが残った阪神マイルのＧＩで今度は最高の結果を出してみせた。

　「ＧＩ馬になれたので次のレースにも胸を張っていきたい。これまで１６００メートルまでしか走っていないから未知な部分はあるけど、これだけの馬。こなしてくれると思っています」

　次走は２冠制覇が懸かるオークス（５月２５日、東京）。順調なら秋は海を渡って凱旋門賞（１０月５日、仏ロンシャン）に向かう。「一戦一戦、目の前のレースを勝ち切っていきたい」と川田。国内の、そして世界の大舞台へと視界は大きく開けている。