【桜花賞】ハープスター、１Ｆ１１秒９！松田博師「ブエナ以上かな」

ハープスター（右）が満開の桜の下、１強を猛アピール！！併せ馬で力強く駆け抜け、ラスト１Ｆ１１秒９の好時計をマークした

　「１強」を強くアピールした。牝馬クラシック第１弾「第７４回桜花賞」の追い切りが９日、栗東、美浦トレセンで行われた。チューリップ賞を圧勝したハープスターは栗東ＣＷコース３頭併せで力強く動き、１冠へグッと前進。松田博資（ひろよし）師（６８）も納得の出来だ。同レースは、１０日、出走馬、枠順が確定する。

【桜花賞】

　これでもかとばかりに負荷を掛けた。ハープスターは、その期待にしっかりと応えた。

　ＣＷコースで３頭併せ。ラウンドワールド（４歳オープン）、ビキニスタイル（３歳未勝利）を７Ｆから２馬身先導した。格上は追走が主流の松田博厩舎には珍しいパターンだが、先行もそれはそれで厳しい。「いつ並ばれるのか」という不安と闘いながら機を待つからだ。ただ、脚さばきは軽快そのもの。４角では大外を回し、後続２騎がいったん前へ。ここからが見せ場だ。

　鞍上がゴーサイン。待ってましたとばかりに反応した。四肢の回転が一気に上がる。一瞬にして２頭をかわした。ラウンドに半馬身、ビキニには２馬身差をつけた。７Ｆ（９７秒１）から時計を出しながら、ラスト１１秒９を叩き出した。

　松田博師も納得の表情だ。「馬が走る気になっていたのか、時計はちょっと速くなったな。順調、変わりなし。それ以上言うことはないぞ。１回使ったからと言っても、そんなに変わらなくていいんだ」

　負荷を掛けたポイントが３つあった。先行させてプレッシャーをかけた。勝負どころで僚馬を前に行かせ精神的に追い詰めた。直線で前を追い掛け、もうひと伸びを要求した。どのポイントでも気持ちを乱すことはなかった。これならレースでも大丈夫。道中、後方からしっかり折り合い、直線、外から桁違いの脚を繰り出せるだろう。

　祖母は同じく松田博厩舎に所属し、桜花賞、オークスを制した名牝ベガ。同厩舎にはＧ１・６勝牝馬ブエナビスタもいたが、２頭に負けない可能性を師は感じ取っている。「新潟２歳Ｓを４角１８番手から差し切った時に、ああ、同世代相手ならこの馬は負けないなと思った。ブエナもそう思えたが、この馬はそれ以上かもしれない。一冬を越して見栄えも良くなったし、だいぶ競走馬らしくなってきたんじゃないか」

　ただ、昨年の阪神ＪＦで鼻差２着。同世代相手に敗れた。川田はこう決意表明した。「阪神ＪＦは取り返すことができないし申し訳ない気持ち。ただ、チューリップ賞では道中、リズム良く走れたし４角での雰囲気も良かった。今回も気持ち良く走ってくれたら…。一番いい結果を出すことだけを考えている」

　持てる力をしっかり出す。結果は当然ついてくる。松田博師も川田もＶを信じて疑っていない。