羽生竜王“人智を超えるシナリオ”に導かれた100期目タイトルへの挑戦

羽生善治竜王
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　将棋を題材にした人気漫画「３月のライオン」の題名は、一説には棋士の運命を左右する順位戦の最終戦が３月に行われることに由来するとされている。それほど将棋界で注目度が高い３月、今年は将棋ブームに沸いた年度を締めくくるにふさわしい奇跡が起きた。その主役となったのは、順位戦Ａ級で史上初の６人プレーオフを制し、前人未踏のタイトル獲得通算１００期をかけて佐藤天彦名人（３０）への挑戦権を勝ち取った第一人者の羽生善治竜王（４７）だった。

　経験豊富な羽生でさえ「（６人プレーオフは）全然想定していなかった」というほど、人智を超えるシナリオだった。Ａ級順位戦は今年は例外的に１１人だったが、例年は１０人の総当たり。４敗を喫した棋士の挑戦は、１９８６年度を最後に過去３０年なかった。羽生は１月の段階でその４敗目を喫し、挑戦の目は薄いとみられていた。

　Ａ級順位戦最終戦は３月２日、静岡市内の高級料亭で開催。６勝４敗で１人だけ全対局を終えた羽生も現地入りし、「もう待つだけですから」と自然体で大盤解説などのイベントに出演した。例年は将棋会館の大部屋で一斉に対局するが、ここでは１０人の棋士が５つの部屋で各対局に臨み、他の部屋の結果は分からない状況だった。６人が６勝４敗で並び、プレーオフになる各部屋の勝敗の組み合わせは１通りだけ。確率にして３２分の１のミラクルが起きた。

　羽生はタイトル獲得通算９７期で迎えた今年度、どの棋戦で金字塔の１００期に挑むかが注目されていた。タイトル戦は挑戦者になるだけでも大変。順調なら保持する棋聖・王位・王座を全て防衛するか、翌年の防衛で達成すると見られていた。だが王位、王座を続けて失冠。大記録への道筋が狂い始めたと思われた矢先、唯一永世資格を持っていなかった竜王を獲得して永世７冠制覇を達成し、一時は絶望的と思われた名人戦の挑戦者に。タイトル戦最高峰の両棋戦で大記録に挑むという筋書きは、書こうと思ってもまず書けるものではない。

　羽生がプレーオフの決勝で稲葉陽八段（２９）を下した３月２１日は、故升田幸三実力制第４代名人の生誕１００年の日だった。生涯をかけ名人に挑み続けた伝説の棋士が生まれてからちょうど１００年後に歴史的な挑戦が決まったのは、偶然ではないのかもしれない。（記者コラム）