日光猿軍団、４月に復活へ　太郎次郎一門が継承し再オープン

　「お猿の学校」などの集団芸で愛されながら、サルの高齢化や調教師不足のため２０１３年末に閉園した栃木県日光市のテーマパーク「日光猿軍団」が復活することになった。１８日、猿回し師村崎太郎さん（５４）の「太郎次郎一門」が芸を継承し、４月２９日に再オープンすると発表した。

　村崎さんは「反省ザル」次郎とのコンビで人気を博し、かつて猿軍団とは「ライバル同士」（村崎さん）だったが、閉園決定後「世界初の集団芸を絶やしたくない」と校長の間中敏雄さん（６６）のもとに５０回以上通い、掛け合ったという。

　村崎さんが施設を買い取り、名称は「日光さる軍団」と変更。平日は１日３回、土日は５～６回の公演を予定する。村崎さんが調教したサル２０匹が出演し、お猿の学校のほか、警察や病院を舞台とした新演目も披露する。

　間中さんは１８日、二代目校長の証しとして赤い上着を村崎さんに贈った。「寂しい気持ちもあるが、芸を守ってもらえると思うとほっとした」と涙声。村崎さんは「ファンが多いので責任重大。楽しんでもらえる舞台にしたい」と意気込んだ。

　日光猿軍団は１９９２年に開園。東京電力福島第１原発事故後に外国人調教師が帰国したことなどから閉園した。間中さんが所有するサルは今後は出演せず、昨年１０月に現地にオープンした記念館は今月２０日でいったん閉鎖するという。