広島・佐々岡監督　ドラ1・森下は「マエケンに似たものを感じる」

軽快なステップで坂道を駆け上がる広島ドラフト1位の森下（中央）
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　広島の佐々岡真司監督（52）が13日、廿日市市の大野練習場で行われている新人合同自主トレを初視察。ドラフト1位・森下暢仁投手（22＝明大）を「全体のバランスがいい」と絶賛し、背番号18を継承する前田健太投手（ドジャース）になぞらえた。即戦力右腕は高評価にも浮かれず、指揮官の期待に結果で応える意気込みを示した。

　午前10時過ぎ。大野練習場に姿を見せた佐々岡監督は、合同自主トレに励む新人9選手の動きを注視した。ウオーミングアップにキャッチボール、ノックのゴロ捕球、さらには送球。見つめる視線は次第に熱を帯び、満足そうにうなずいた。

　「8日に（自主トレが）始まり、そんなに時間は経っていないけど、しっかり動けている印象。ただ坂道ダッシュは軽快に走る選手と、キツそうに走る選手に分かれていたね」

　室内でのルーティン練習を終えると、ルーキーたちは屋外に出て近くの坂道をダッシュで駆け上がった。約20メートルの高低差がある140メートルの距離を10本。顔をゆがめる選手が少なくない中、1人、膝を高く上げて軽やかに走っていたのが森下だ。

　「走ることは大事だと思いますが、嫌いです。短距離も長距離も得意ではないけど、それなりにできる方かな…とは思います」

　嫌いでも、人並み以上に走る。それこそが森下の才能だった。佐々岡監督もセンスの良さを感じ取る。キャッチボールでの球の回転と伸び。ノックの身のこなし。投球映像は確認していても、生の動きを見るのは初だけに思わず目を見張った。

　「バネを利かせたランニングフォーム。キャッチボールも素晴らしいし、ノックを見てもセンスを感じる。いいものが見られた」

　その上で付言した。

　「マエケンに似たものを感じるよね」

　まさに絶賛。ドジャース・前田は広島在籍時から投げるだけでなく、フィールディングや打撃にもセンスを発揮した。高校時代は内野手兼務だった森下自身、背番号18の前任者を目標に掲げており、オーバーラップするものは少なくない。

　「監督がいると、アピールしようという気持ちが強くなるけど、意識せずにできることをやろうと思った。開幕1軍にいたいので、もっとアピールしないといけない。期待されている分、それ以上の結果で応えたい」

　マイペースでも際立つ存在感。即戦力の前評判はダテじゃない。（江尾　卓也）