ソフトＢ九鬼　“打てる捕手”で常勝軍団の要目指す

ＮＥＷスター候補生＝ソフトバンク・九鬼隆平捕手（１９）

ソフトバンクの九鬼
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　「ナイスボール！！」

　ブルペンに元気な声が響く。主力がそろうＡ組で新加入選手を除けば唯一の抜てきとなった２年目捕手のソフトバンク・九鬼は、力の限り声を張る。「技術はまだまだなので、元気では若手らしくやっていきたい。必死にやるしかない」。毎日が勉強だ。

　熊本・秀岳館で一昨年春、夏と甲子園で連続４強入り。高校日本代表の４番・主将を務めた逸材だ。入団１年目は２、３軍戦で実戦経験を積み、将来の正捕手獲りへ下地を固めた。オフに鶴岡がＦＡで日本ハム、山下がトレードで楽天へ移籍し、２人の捕手が抜けて迎えたキャンプ。甲斐、高谷に次ぐ「第３の捕手」を４年目の栗原と争う。開幕１軍入りへ「狙っていかないといけない」と意欲的だ。

　７日のブルペンでは初めてバンデンハークの球を受けた。投球間に通訳を介して、約５分間やりとりした。「サインの確認やサインを出した後の構えるタイミングですね。バンデンハークから、こうしてほしいということも言われました」。先輩たちの球を受け、その特徴を頭に叩き込む。

　打撃フォームの改良にも着手。立花１軍打撃コーチから指摘を受け、力だけに頼っていたスイングを下半身と回転を使って「バットがしなるように打つイメージ」で振る。スタンスを少し狭めた結果、左足も自然と上がるようになった。「迷子になっていたけど、ようやく道筋が見えてきた」。目指すところは、打てる捕手。常勝軍団をさらに強くする潜在能力を秘めている。　（後藤　実穂）

　◆九鬼　隆平（くき・りゅうへい）１９９８年（平１０）９月５日、大阪府生まれの１９歳。小５から野球を始め、中学時代は枚方ボーイズに所属。秀岳館では高校通算２７本塁打。１６年ドラフト３位でソフトバンクへ。昨季１軍出場はなく、ウエスタン・リーグ２１試合で打率・２５６、３本塁打、９打点。１メートル８０、８１キロ。右投げ右打ち。

　《番記者寸評》１年目から勝負強さを見せた。ウエスタン・リーグ開幕戦にＤＨでスタメン出場すると、しっかり初安打＆初打点をマークしてみせた。昨季、３軍で指導した吉鶴１軍バッテリーコーチは「１年間で体力はついた」。さらなる成長に期待大だ。