プエルトリコ　１１連勝中ドミニカ共和国止めた！

ＷＢＣ２次ラウンドＦ組   プエルトリコ３―１ドミニカ共和国 （ 2017年3月14日    米国・サンディエゴ ）

＜プエルトリコ・ドミニカ共和国＞６回、モリーナ（右から２人目）が本塁打を放ち、ナインに迎えられる（ＡＰ）
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　ＷＢＣの２次ラウンドＦ組は１４日（日本時間１５日）、サンディエゴで開幕し、前回大会準優勝のプエルトリコが前回覇者のドミニカ共和国を３―１で撃破した。ヤディエル・モリーナ捕手（３４＝カージナルス）が２打点を挙げ、５投手を好リードするなど攻守で活躍。プエルトリコは１次ラウンドから４戦全勝でドミニカ共和国は前回大会からの連勝が１１で止まった。

　最後の打者を見逃し三振に封じると、バッテリーは跳び上がり、優勝したかのように抱き合って喜びを爆発。ナインもベンチを飛び出した。前回大会決勝で屈した王者に雪辱。優勝候補がひしめくＦ組でまずは１勝をもぎ取ったエドウィン・ロドリゲス監督は「選手たちはこの瞬間を４年間待っていた」と感激の面持ちで話した。歓喜の輪の中心にいたのは４大会連続出場のモリーナだ。

　「世界王者に対して、みんなよくやった。故郷のためにプレーできて素晴らしい試合で、この場にいられて幸せ」。ゴールドグラブ賞８回の女房役はメジャーぞろいの相手打線に対し、元ヤクルトの右腕ロマンら５投手を好リード。巧みなキャッチングで微妙なコースを何度もストライクと判定させた。８回には二盗を阻止。前回の準決勝で日本の前に立ちはだかった強肩を見せつけた。

　日本との不思議な縁もある。メジャーデビューを果たしたのは０４年で、当時カ軍に所属していた田口壮（現オリックス２軍監督）のメジャー定着時期と重なる。当時はセントルイス郊外で田口と同じアパートに住んでいた。１３歳年上で、野球の知識も経験も豊富な日本人を慕い、グラウンドの内外で影響を受け、メジャーを代表する捕手に成長した。

　バットでも初回、カ軍で同僚の相手先発マルティネスから先制の左前適時打。６回にも初球を狙い打ちしたソロ本塁打で貴重な追加点とした。ロドリゲス監督は「モリーナが進む方向にチームも進む。彼はチームの心臓部」と全幅の信頼。モリーナの奮闘でドミニカ共和国の連勝を止めたプエルトリコが、悲願の初優勝へさらに勢いづいた。

　◆プエルトリコ　米国の自治連邦区で、カリブ海のドミニカ共和国の東側に浮かぶ島。１８９８年の米西戦争までスペイン領だったため、現在もスペイン語を使用。野球、バスケットボールが盛ん