金子熱投が逆転６点呼んだ！最多勝確定16勝３冠手中に

＜楽・オ＞さあ決戦の福岡へ。ベンチ前で１６勝目のウイニングボールを平野佳（右）から渡され握手する金子

パ・リーグ オリックス７－３楽天

（9月30日 コボスタ宮城）
　エースの熱投が連夜の逆転勝利を呼び込んだ。オリックス・金子千尋投手（３０）は３０日、楽天戦で７回３失点に抑えて１６勝目。リーグトップの勝ち星を伸ばし、防御率（１・９８）、奪三振（１９９）と合わせ、投手３冠を手中に収めた。これでチームは首位ソフトバンクにゲーム差なし、勝率でも１厘差に肉薄。２日のソフトバンクとの直接対決に勝てば、１８年ぶりの優勝へのマジックナンバーが「１」で再点灯する。

　だからエースと呼ばれるゆえんなのだろう。金子が９安打を浴びながらも７回を３失点にまとめ、逆転優勝に向けて流れを引き寄せた。

　「先に点をやらないことはいつも意識している」という右腕。だが、この日はそれを許してしまう。２回に９番島内の適時打で２点を失い、味方が逆転した直後の４回にも１点を奪われた。「自分の中でイライラしていた」と３者凡退はわずか一度だけ。３回以外は毎回得点圏に走者を背負った。

　「正直、よく３点で粘れたなと思う」というマウンドだったが、負けられないという重圧の中で試合をつくれるのが勝ち星でリーグトップを走る右腕の力だ。「個人的なことと関係なく、まずはチームが勝つことが大事だった」と振り返った。

　登板日が急きょ変更された調整の難しさもあった。当初は２日のソフトバンク戦に先発予定だったが、チームが９月２６日の西武戦からまさかの３連敗。土俵際に追い込まれたことで、２日前倒しでマウンドに上がった。今季ここまで楽天戦は５戦５勝。通算でも２１勝３敗の相手にエースを投入することで、チームは「確勝」を期した。

　同２２日の練習日。金子は「その試合でケガをしてもいい、という気持ちで僕は投げている」と心中を明かした。冷静沈着で無機質なイメージがあるが、実は誰よりも熱い男なのだ。

　２日、福岡でソフトバンクと雌雄を決する戦いが待つ。「きょう勝って挑む方が流れはいい」と金子。次回先発はレギュラーシーズン最終戦となる６日の楽天戦（コボスタ宮城）が予定されているが、先のことは関係ない。１０・２決戦に向けて「どこでも投げる準備はしていく。チーム一丸で臨むことで勝つ確率も上がる」と、中１日でブルペン待機しての救援登板を志願した。森脇監督も「（この２試合は）非常にいい反発力と集中力が見えた。（２日も）ワンプレーに悔いを残さないように挑みたい」。勝てば優勝へのマジックナンバー「１」が再点灯。相手は５連敗中。「次もやったるぞっ！」とベンチ裏に響いたキャプテン・坂口の声。勢いは連勝で息を吹き返したオリックスにある。

　≪オリックスＶの条件≫オリックスが勝ち、首位ソフトバンクとゲーム差なしに迫った。オリックスは２日のソフトバンク戦に○なら１ゲーム差の単独首位に立ち、マジック１が再点灯。４、６日の楽天戦２試合に１勝か１分けが条件で、早ければ４日に優勝が決まる。ソフトバンクに△ならゲーム差なしの２位のまま、Ｍ２が再点灯。優勝には楽天戦で２連勝か１勝１分けが必要となる。