マー君２２連勝タイトル総ナメ確実　奪三振もトップ４冠

＜日・楽＞日本ハムに勝利し、田中（右）とタッチを交わす星野監督

パ・リーグ 楽天７－３日本ハム

（9月21日 札幌Ｄ）
　無敗のまま優勝だ！楽天の田中将大投手（２４）は２１日、日本ハム戦で８回４安打１失点と好投。ともに自身が持つ「世界記録」の開幕からの連勝を２２、昨季からの連勝を２６に更新した。シーズン２２勝は球団新記録で、８０年の日本ハム・木田勇以来３３年ぶり。３回に今季１４度目の満塁機で初めて安打を浴び先制点を許したが、４回以降は安定感抜群の内容だった。優勝マジックは１つ減り６。最短で２４日に球団創設９年目の初優勝が決まる。

　ヒーローインタビューを終え、右翼席の楽天ファンにあいさつを済ませた田中がベンチに引き揚げようとした時だ。札幌ドームは大きな拍手と歓声に包まれた。敵も味方も関係ない。駒大苫小牧時代を過ごし、まい夫人の実家もある北海道は「第二の故郷」。背番号１８は日本ハムファンからの祝福に、帽子を取り、手を振って何度も応えた。

　無傷の開幕２２連勝。しかし「調子は良くなかった」と言う。序盤から制球に苦しみ３回は２死満塁で陽岱鋼（ヨウダイカン）に遊撃内野安打を許した。今季はそれまで１３度の満塁機で無安打に抑えていた。１５３キロの直球で押し込んだが、打ち取った当たりが高いバウンドで内野安打となり先制点を許した。

　ただ「そうなる（ピンチを招く）ことを予想していた」から浮足立つことはない。続くアブレイユを抑えて最少失点で切り抜けると、「走者を置いての長打など、やってはいけないことを考えて球種を選択した。打線もすぐに逆転してくれたので切り替えやすかった」と４回以降に許した走者は２人だけ。「珍しく良かった」というスライダーを軸に８回を４安打１失点に抑えた。

　球団記録だった０８年の岩隈（現マリナーズ）、指導者として尊敬する佐藤投手コーチが８５年に阪急で記録した２１勝も超えたが「連勝や勝ち星は、自分ではどうすることもできない。野手の方々のおかげ」と感謝の言葉を繰り返す。奪三振数も８個を加え、オリックス・金子に並ぶトップタイの１７１。勝利数、勝率、防御率などパ投手の主要タイトルを総なめにする勢いで、ＭＶＰ、ゴールデングラブ、沢村賞なども手にすることは確実だ。

　マジックは１つ減って６。球団創設９年目での初優勝は目前だが、前日には「いつも通り。だって頑張って投げてマジックが４つも５つも減るわけじゃないですよね」と語った。プロで優勝経験はない。それでも０８年北京五輪、０９、１３年はＷＢＣに出場するなど数々の修羅場を経験しているエースは普段通りに準備を怠らず、当たり前のように白星を積み重ねた。

　この日から１０月１日まではビジターが１０試合も続く。その初戦をエースがしっかり取った。「早く優勝を決めましょう。一日でも早く」。疲労はたまっている。それでもマウンドに上がればチームの勝利のために全力で右腕を振る。最短Ｖは２４日。全てが報われる歓喜の瞬間まで、あと少しだ。