エル１４打席連続無安打も…替えの助っ人は体調不安

＜広・神＞険しい表情で試合を見つめる野村監督

セ・リーグ 広島２－３阪神

（7月6日 マツダ）
　広島は６日の阪神戦（マツダ）でも打線が振るわず、３連敗で今季最悪の借金１１に舞い戻った。７回に堂林が左前適時打で３９打席ぶりに打点を挙げたのが精いっぱいの抵抗。４番降格の可能性が取りざたされていたエルドレッドも１４打席無安打と精彩を欠きながら代役は見当たらず、野村謙二郎監督（４６）は苦悩の色を隠さなかった。

　３連勝後の３連敗で反転の気運はしぼんだ。再び今季最多の借金１１を抱えた野村監督は声を絞り出した。「いい投球をしても台無し。もったいない」。均衡が崩れた７回の３四球を嘆いた。もちろん責めを負うのは大竹だけではない。投手陣に過剰な重圧を強いる遠因は低調な打線だった。

　「打てていないことが原因だから」

　野村監督も分かっていた。約１カ月ぶり１軍登板だった榎田に対して６回まで散発２安打。二塁すら踏めなかった。「選手は頑張っている。我々もアイデアは出しているけど、相手が上回っている。上回れるようにやっていくしかない」。前日５日の敗戦後に起用法の見直しに触れたエルドレッドを変わらず４番で送り出したが、２三振を含む４打席に好転の気配は感じられず、無安打の停滞は１４打席まで伸びた。

　起爆剤の必要性を分かっていても打てる手は少ない。野村監督は打ち明ける。「２軍で調整している外国人は１人は足を痛めていて、もう１人は肩が痛くて試合に出始めたばかりだから」。故障の詳細は伏せたが、前者がニック、後者は新外国人キラを指していた。期待の新助っ人も１軍デビュー前に体調不安を抱えていては容易に入れ替えにも踏み切れない。

　「こっちが駄目だから簡単にあっちというわけにはいかないことは説明しておきます」

　苦悩の色は濃くなるばかりだ。新井打撃コーチも「栗原がいいという話も来ていない。他にいない」とエルドレッドの４番継続を示唆。打開策を練るにも持ち寄る材料に乏しいのが実情だ。

　一方で混戦の３位争いから抜け出すチームがまだ見当たらないのは幸いだ。“４弱”からの脱出には現布陣の奮起しかない。７回、唯一の得点は堂林が叩き出した。先月２３日のヤクルト戦でのサヨナラ弾以来、３９打席ぶりの打点。精いっぱいの抵抗だった。直後のけん制死への反省と悔恨から本人は試合後は真一文字に口を結ぶ。いまは雲間から差し込む光に手を伸ばそう。