「チームと自分を信じる」斎藤は前向きに調整に専念

試合前に行われたセレモニーを終え、引き揚げるブレーブスの斎藤（手前）

斎藤は結局登録外　優勝決定Ｓ進出なら復帰も

　チームの力にはなりたい。だが調整不足も感じていた。７日、ブレーブスのプレーオフ地区シリーズの登録メンバーから外れた斎藤は「少しすっきりした」。フロリダでの教育リーグで調整登板することが決まり、吹っ切れた表情を見せた。

　シーズン終盤、右肩を痛めた。深刻ではなかったが、その後、レギュラーシーズン終了までに出場できたのは１度だけ。「ボールと自分の感覚が合わなかった」と試合勘が戻る前にプレーオフを迎えてしまった。

　経験、実績、マウンド度胸すべてがそろう斎藤を、チームは第１戦の試合当日まで登録するかどうか迷った。最後はコックス監督が「１点差ではまだ使えない」と判断。地区シリーズは右腕抜きで戦うことを決めた。

　「１試合でもいいから、バッターの反応を見たい」と話していた斎藤は、前向きにとらえる。１球が勝負を分ける接戦の終盤が持ち場なだけに、繊細な投球感覚が欠かせない。右腕はそれを取り戻し、リーグ優勝決定シリーズで戦列復帰できることを願う。

　「チームを信じて自分を信じる」。ブレーブスの地区シリーズ突破を祈るような気持ちでチームを離れる。（共同）