省エネで１回ピシャ！上原、手応えの８球

１回を８球で片づけた上原（撮影・青木芳治通信員）

　【オリオールズ５―６レイズ】オリオールズの上原浩治投手（３４）が４日（日本時間５日）、フロリダ州ポートシャーロットでのレイズ戦にオープン戦初登板。昨年６月２３日のマーリンズ戦以来、２５４日ぶりの実戦マウンドとなったが、１回をわずか８球で３者凡退に打ち取った。メジャー１年目の昨季は度重なる故障でわずか２勝（４敗）止まり。正念場の契約最終年は無駄を省いた新フォームで、復活への第１歩を踏み出した。

　少し物足りないくらいの再出発だった。３回から３番手で登場し、先頭の俊足ペレスの投前へのバントを無難に処理して仕留め、続く巨人時代の同僚・キャプラーは初球で詰まらせ中飛。最後は強打者クロフォードも左飛に打ち取った。「もうちょっと投げたかった。まあ末広がりで、いいんじゃないですか」。待ち望んだ久しぶりの実戦マウンドは、直球のみ、わずか８球で終了した。
　夢にまで見たメジャー１年目は、左太腿、右ひじの故障で後半戦を棒に振った。オ軍入団を決断する決め手となった先発投手の座も失った。救援としての再出発へ、今キャンプから投球フォームの改造に乗り出した。
　昨季までは投球動作時に、左足を引いた後にグラブをおなかの位置へ落としていたが、胸の位置でキープしたまま投げ込む。その差はわずか１５センチだが、無駄を省いたことで上体が安定。武器である制球力により磨きがかかる。「もっとコントロール。まだ投げ切れていない。１球が、中継ぎというのは命取りになりますから」。巨人時代に抑えを経験し、失投の怖さを分かっているからこそのマイナーチェンジだ。
　「コウジは汗もかかないほどだったな。きっちりストライクを投げられていた」とトレンブリー監督はあらためて高い制球力を評価した。次戦は８日（日本時間９日）のツインズ戦を予定。「相手もまだ打ち始め。シーズン中のスイングじゃないし、参考にならないかな」と上原は感慨に浸るまでもなく、先を見据えた。「朝起きたら、まずひじのことを気にします。それは多分消えることはない」。背水の陣で臨む契約最終年。上るべき階段はまだ山ほどあるが、ようやくマウンドに、背番号１９が帰ってきた。