マー君ついに初ブルペン！新「長持ち投法」だ

キャンプで初めてブルペンに入って５０球を投げ込んだ田中

　楽天の田中将大投手（２１）が５日、沖縄・久米島キャンプ第２クール初日に初のブルペン投球を行った。１月中旬の自主トレ中に右足首に違和感を覚え、これまでブルペン入りを回避してきたが、球威十分の直球を含む５０球を投げ込み、不安を一掃した。昨季リーグ２位タイの１５勝を挙げた右腕は、リリースポイントを打者寄りにするフォーム改造にも着手。４年目のシーズンでさらなる飛躍を目指す。

　はやる気持ちを抑え切れず、田中は駆け足でブルペンに入った。右足首の違和感で自主トレ中も封印してきたブルペン投球の解禁。１球１球感触を確かめながら、捕手を立たせて５０球を投じた。
　「初ブルペンでちょっと力みもあったけど、何球かいい球もあった。軸足（右足）への体重の乗り具合を確認しながら投げました。右足首も問題ないです」
　単なる初ブルペンに終わらないのが田中らしかった。フォーム修正の２年計画第２弾だ。昨年のキャンプでは投球時に踏み出す左ひざの開きを修正し、自己最多の１５勝をマーク。１年目の下半身に続き今季は上半身の改良による「長持ち投法」がテーマだ。佐藤コーチは「リリースポイントをできる限り遅らせることで、球に回転をつけて切れを出すことができる。上体を前に倒してから球を離すのが理想」と説明。完成型に近づけば田中が理想とする「スピンの利いた球」につながる。
　新フォームの利点はそれだけではない。佐藤コーチは「無駄のないフォームを覚えれば１５回でも投げられる。スピードも１５５キロは出ると思う」。これまでは左肩を開き力任せに投げる悪癖が時折、顔をのぞかせ、毎年のように右肩の痛みを訴えた。球持ちの向上には左肩の開きの矯正が必須条件。「今の投げ方でも１５勝はできるけど、この先１０年やるために体に負担のないフォームを覚えてほしい」。佐藤コーチは投手生命を延ばす効果もある文字通りの「長持ち投法」と強調する。不安視された１月の自主トレで痛めた右足首も、投球後はユニホームの右足首内側はマウンドの土がべっとり。佐藤コーチは「体重移動がしっかりしている証拠。いい球投げていたし、足首の心配はないよ」と話した。
　「監督から“ゆっくりやれ”と言われている」。例年より出遅れたが、焦る必要はない。２年計画の完成型となる「長持ち投法」という確かな目標。田中の４年目の進化への足取りに全く揺るぎはない。

◆田中のキャンプ初ブルペン
　▼０７・２・１　前日は卒業試験を受け北海道から那覇へ大移動。その翌日にもかかわらず初日からブルペン入りし、すべて直球の６３球を投げ込んだ。野村監督から直接指導される場面もあり「初日にしてはまずまずでした」と振り返った。
　▼０８・２・１　初日からブルペン入りし、変化球も交えて３８球を投げ込んだ。新人王を獲得して迎えたプロ２年目で野村監督は「マー君、２年目のジンクス何するものぞ。ちょっと心配していたけど心配いらないな」と安心していた。
　▼０９・２・１　１軍全２０投手がキャンプ初日からブルペン入りする中、田中も変化球を交えて８８球。「予定（５０球）より多くなった。初日では今までのキャンプで一番いい感じだった」