西武を支えてきたかつてのエースは「今」にこだわる

　【遊軍・鈴木　勝巳】

　その姿からは、ベテランの決意がにじみ出ていた。西武・西口文也投手（３７）は４日の練習でも、誰よりも早くブルペンに入った。キャンプ初日から実に４連投。途中でツメが割れた。トレーナーに接着剤で補強してもらい、さらに黙々と投げた。７５球。「今、頑張らないとね」。プロ１６年目の春季キャンプで、西口は「今」を必死に過ごしている。
　「４連投って言っても、そこまで力込めてないしね。そんなに球数も投げてないから。球数が増えていったら疲れてできないよ」。いつものようにひょうひょうとした受け答えが、いかにも西口らしい。謙虚な人柄で、ナインの誰からも好かれる。大きな事も口にはしない。それでもブルペンで懸命に投げ込む姿に、かつてのエースの「今」の思いが込められていた。
　９６年から０５年までの１０年間で、７年連続を含む９度の２ケタ勝利。松坂（現レッドソックス）とともに西武投手陣を支えたが、ここ４年間は２ケタ勝利から遠ざかっている。昨年はわずか４勝。シーズン中には中継ぎも経験した。それでも「先発でずっと投げてきたので、そこはこだわりたい」。黄金ルーキー・雄星らと争って先発ローテーションへ。それが「今」の西口の目標だ。
　０４年からの４年間は春季キャンプは２軍スタート。実績のあるベテランとして独自調整を続けてきたが、「今」は違う。「フォーム、球筋を確かめつつ、試合で投げられる体を作りたい。自分で自分に刺激を与えて頑張らないと」。プロ１６年目。西口は第２クール以降も黙々と投げ続ける。