あと１本が…阪神　１４１試合目で陥落

巨人に７連敗し、今季初の首位陥落。厳しい表情で引き揚げる阪神・岡田監督

　【巨人３－１阪神】これまで必死に積み上げてきたものが、ガラガラと音を立てて崩れていく。阪神は開幕から守り続けてきた首位の座から、１４１試合目で陥落。試合終了と同時に、左翼の虎党からはため息とともにメガホンが何個も投げ込まれた。「何とかピッチャーはしのいだが…。追いつく場面はあったけど、追いつけんかったからなあ」。岡田監督の言葉にも力がなかった。

　最後まであと１本が出なかった。６日のヤクルト戦（神宮）で左手に死球を受けたばかりの赤星が３安打と奮起。４回からは５イニング連続で得点圏に走者を進めた。しかし得点を奪ったのは６回、矢野の押し出し四球での１点だけ。ガッツポーズで喜んだベテランだったが、試合後は金本、新井、赤星も…。誰もが無言のままだった。

　１０・８。試合前に岡田監督は「語呂合わせで何の日や？１０と８をかけて８０の日よ」。８０は自身の背番号。原監督に対抗し、自らを鼓舞するようにそう話していた。試合開始直前にはベンチ裏に首脳陣、選手、裏方とすべての関係者が集合。異例の全員ミーティングを行った。決戦。自身も普段のようにベンチには座らず、立ち上がって指揮を執った。しかし待っていたのは、９年ぶりの巨人戦７連敗という結果だけだった。

　これで残り３試合すべてに勝っても、巨人が２勝した時点で優勝をさらわれる。３年ぶりのリーグ制覇は風前のともしびだ。「最後まで分からんわけやから…」。そうつぶやいた岡田監督。切れそうな細い糸を、必死で手繰り寄せるしかない。

　≪球児「きょうに限っては相手が上」≫崖っ縁に追い込まれても守護神は前を向いた。２点を追う８回に藤川がマウンドへ。８番からの打者３人を簡単に抑え込んだがチームは巨人戦７連敗で首位の座から陥落。「みんな注目している試合で勝てないのが情けなくて申し訳ない」。それでも「きょうに限っては相手が上ということ。切り替えてやる」と残り３試合に執念を燃やしていた。