阪神独り勝ち　貯金２０でＶ率９３％

＜阪神・オリックス＞７回２死三塁、赤星は中前に勝ち越しタイムリーを放つ（投手・本柳）

　【阪神４―３オリックス】阪神の２試合連続１点差勝ちを呼び込んだのは赤星だった。同点の７回２死三塁。フルカウントからの９球目、低めの速球を中前へ運んだ。

　「いろいろ考えて力んでしまわないように何も考えず無心で振った。バットを振っていく中で（投手を）自分の間に取り込めた」
　首痛を抱える赤星が胸を熱くする出来事があった。バレーボールの男子日本代表が１６年ぶりの五輪出場を決めた。テレビの向こうで必死に戦う姿を見た。「興奮したよ。オレたちも」。１球への集中力は、競技は違えど共通していた。
　観客動員１００万人を突破した一戦。接戦に勝つすべを赤星だけでなく、ナイン全員が知っている。前夜サヨナラ打を放った新井は走攻守でユニホームを汚した。逆転された直後の６回。先頭打者で左翼線に運ぶと、二塁へ猛然とヘッドスライディング。続く金本の定位置付近の右飛で三塁へ疾走、フォードの左犠飛で同点に追いついた。８号ソロを含む３安打、そして守備でも８回１死二塁だ。大引の一塁左への打球を横っ跳びで押さえた。抜けていれば再び同点とされていた場面。「いつも周りに助けてもらっているから。いつも通りやりました」と言った。
　４連勝で貯金は２０に到達。５７試合目での到達は０３年の５５試合に次いで球団史上２番目の速さだ。そして、セ・リーグで６０試合までに貯金２０に到達したチームは過去のべ１４チームあり、１３チームが優勝。Ｖ率は９３％だ。２位・中日とは今季最多の７・５ゲーム差に開いた。接戦の中で全力プレーが自然と出る。数字はその積み重ねなのだ。
　ナインに慢心はない。０３年のリーグ優勝を知る赤星は「まだまだ。先は長い。１試合１試合の積み重ね」。後ろを振り返ることなく、虎がセ界独り旅を続ける。