イチロー“魔球”破りのバント安打

＜レッドソックス・マリナーズ＞３回無死一塁、バントヒットを決めるイチロー

　【マリナーズ３―１１レッドソックス】マリナーズのイチロー外野手（３４）が７日（日本時間８日）のレッドソックス戦で“秘技”を見せた。ここまで打率・１８２と苦手だったレ軍先発ウェークフィールドの“魔球”ナックルボールを絶妙なバント安打。第４打席では救援投手の１６０キロ近い速球を右前打するなど１６試合ぶりの“猛打賞”で気を吐いた。だが、チームリーダーの奮起も実らず、チームは両リーグ最速で４０敗目を喫した。

　球速１００キロの直球をバントするのは、プロの選手なら誰でもできる。ところが、ボールが揺れ動くとなると、これは別次元。しかも、それを狙った場所に転がすとなると、神業に近い。
　「初めてやりました」。イチローが高度な技術を見せたのは、３回の第２打席だ。メジャーＮｏ・１のナックルボーラーが投じた６５マイル（約１０５キロ）の“魔球”を三塁線へ図ったようなセーフティーバントを決めた。意表を突かれ打球処理が遅れたウェークフィールドは「あの当たりで彼を一塁で刺すのは不可能」と脱帽するしかなかった。
　通算１７１勝を誇るウェークフィールドのナックルはバットに当てるのさえ難しい。２回に初めて対戦した城島は、バットとボールが５０センチ以上も離れる大きなスイングで空振り三振。「なめてました。僕が生まれてあれほど離れた空振りはなかった。多分２メートルのバットで振っても当たらない」と証言したほどだ。
　イチローもこの試合前まで対戦成績は２２打数４安打、打率・１８２と苦手にしていた。しかし、初回は投前へのボテボテのゴロながら、快足を飛ばして内野安打。３回のバント安打と合わせ、マルチ安打をマークした。
　攻略したのは魔球だけではない。８回には２番手ハンセンの９７マイル（約１５６キロ）内角直球を右前打し、打率を３割目前の・２９５まで引き上げた。５０キロ以上の球速差にも「戸惑い？それは素人的な発想だね。同じ打席で（２つの球種を）見ているわけじゃないから」と言い放った。前の打席の残像を消し去っての１試合３安打だ。
　ただ、前日の８―０大勝とは打って変わって試合後のクラブハウスは沈んだ。「雰囲気の差が激しい。すぐ調子にも乗るし、すぐ自信も失う。その中間が欲しい」。安打を重ねてもチームの勝利に直結しない。そんなもどかしさともイチローは戦っている。