MAX149キロ！大場　開幕投手ある！

紅白戦で３回無失点と好投した大場

　“平成の鉄腕”が開幕投手候補に躍り出た。ソフトバンクの大学・社会人ドラフト１巡目、大場翔太投手（２２＝東洋大）が１９日、宮崎キャンプの紅白戦で実戦デビュー。ＭＡＸ１４９キロで３回を１安打２奪三振無失点に抑えた。王貞治監督（６７）は３・２０開幕投手での起用を示唆。次回は度胸試しに、巨人・長嶋茂雄終身名誉監督（７２）が観戦する予定の２４日の巨人とのオープン戦（宮崎サンマリンスタジアム）に先発する可能性が高くなった。

　ネット裏で見守る王監督が秋山総合コーチと言葉を交わすと、大きくうなずいた。視線の先には大場がいる。まさに威風堂々。すべての首脳陣を納得させる３３球に、鉄腕も満足げだった。

　「山崎さんの当たりは思うところに投げたけど、多少のヒットは覚悟していました。無失点で抑えようと思っていたし、その通りの投球ができた」

　“パーフェクト”の懸かった９人目の打者・山崎にポテン安打されても動じない。続く川崎を１２９キロスライダーで三邪飛。予定の３回を１安打無失点は、新人の初の紅白戦とは思えない圧巻の内容だ。最速は１４９キロ。「課題の変化球で打ち取れた」とも振り返った。初回の多村。直球で追い込んで１３３キロスライダーで見逃し三振に仕留めて「モノが違いますよ。打てる球がなかった」と脱帽させた。１２日のシート打撃で直球を左前打された松中にはチェンジアップから入って１４５キロ直球で遊直。「投げている姿も頼もしい」と主砲もうならせた。

　調整は順調。日ごと成長する新人に、評価は急上昇だ。王監督は興奮気味に語った。「さすがに大学日本一になった投手。十分、合格点。開幕投手？そういうことも十分にあるよ」。エース斉藤が不在。和田も出遅れている。現時点で有力なのは杉内だが、この日の投球で大場にも開幕投手を争う“資格”が与えられた。王監督は「ただし、なるべく楽なところから使いたいと思う。チーム事情もあるけどね」とも続けた。オープン戦の結果次第で、球団としては５８年杉浦忠以来、半世紀ぶりとなる新人開幕投手もあり得るのだ。
　その快挙へ対外試合デビューも早まる。当初は２５日以降だったオープン戦登板を再検討。王監督は「杉本（投手コーチ）と話して決めるが、巨人戦（２４日）や西武戦（２５日）には十分、投げられるだろう。巨人戦なんかは度胸をつけるにはいいチャンス」と２４日の可能性を示唆した。当日は巨人・長嶋終身名誉監督も宮崎入りして観戦の予定。大場は“ＯＮ御前試合”で新時代のエースへ名乗りを上げる。