福留２０００安打　夢の中でもバット振る男がついに

＜広・神＞６回２死二塁、福留は二塁内野安打で日米通算２０００安打を達成し記念ボードを掲げる

セ・リーグ 阪神２－４広島

（6月25日 マツダ）
　太平洋を股に掛け、大きな節目にたどり着いた。阪神の福留孝介外野手（３９）が２５日の広島戦（マツダ）で史上６人目の日米通算２０００安打を達成。中日で１１７５本、米国で４９８本、そしてこの日の第３打席、阪神で記念すべき３２７本目となる二塁内野安打を放った。もちろん、これがゴールではない。衰え知らずの天才打者は現役名球会員となっても、まだまだ猛虎打線をけん引していく。

　記念すべき一打が、名手・菊池のグラブをはじき飛ばした。この瞬間を待っていた虎党のみならず、広島ファンからも惜しみない拍手が巻き起こる。元同僚・新井から花束を受け取ると、福留は万感の思いを込めて満員の観衆に頭を下げた。

　「ホッとしているのが一番。飛んだ場所が菊池のところだったんで“あっ”と思ったけど、抜けてくれて良かった。ビジターだったけど、カープファンの皆さんもすごく声援してくださって、幸せな気分でした」

　残り２本で臨み、４回の右翼線二塁打で王手をかけた。球場全体に高まる期待感の中、６回２死一塁の第３打席。３ボールからの４球目を一、二塁間深くへ打ち返し、一気に大台に到達した。

　夢の中でさえバットを振ってきた。若い頃からのケタ違いの練習量が衰えぬ打力の源。その福留が「人生で一番振った」と話すのが、中日時代の０１年、浜松での秋季キャンプだ。山田監督の新体制となり、自身も打撃改造に着手。フォームを固めるため、四六時中バットを握った。朝目覚めると、必ず手に「異変」が起こっていたという。

　「朝起きたら、手がバットのグリップの形をしていた。起きてまず何をするかといえば、顔を洗う前に指を伸ばすことからだった。それから朝飯を食べに行っていた」

　猛練習の成果で翌０２年に初タイトルとなる首位打者を獲得。２０００本の中で、最も印象に残っている１本はこの年のものだ。三冠を狙う巨人・松井との、し烈な首位打者争いの中で臨んだ９月末の敵地での直接対決３連戦。初体験の重圧に福留は苦しんでいた。初戦、２戦目はノーヒット。１０打席連続無安打とバットが全く出なくなった。「相手が相手だったんで、体が固まって動かなかった」。そして迎えた９月２９日の３戦目。３回無死一塁の第２打席に、値千金の１本が生まれた。

　「エンドランで一、二塁間を抜けたヒットだった。投手（上原）が誰かも覚えていない。ただ、あれで楽になった」

　当時「ベンチが打たせてくれたヒット」と振り返ったように、首脳陣がサインで強制的にバットを振らせてくれた安打。これで壁を破り、打率・３４３で見事にゴジラの三冠を阻止した。

　「タイトルの価値は、獲った者しかわからないというけど、獲ることで何かが開けることはある。あそこで獲れたのは自信になっている」

　変わらぬ練習量と年々深めていった自信をベースに、０６年に２度目の首位打者、ＭＶＰを獲得。０８年に米国挑戦すると、同年３月３１日の開幕・ブルワーズ戦の初打席で中越え二塁打を放った。「初球を絶対に振ると決めて入って、打てた。向こうではあれかな」と振り返る１本を含め、世界最高の舞台でも５００本近くを積み重ねた。

　この日のマツダスタジアムには妻・和枝さんと愛息・颯一（はやと）くん、愛娘・桜楓（はるか）ちゃんを招待した。米国から帰国し、阪神に入団当初はケガや不振で苦しんだ時期もあったが、心の支えになったのは家族の存在だった。

　「子供たちは“今日打ってね”と毎日声をかけてきてくれたし、こうやって家族の前で打てて、本当に良かった」

　福留にとって「２０００」という数字は、大きな節目であると同時に通過点だ。個人的な数字はもういい。何よりも欲するのはやはりチームの優勝。ユニホームを着ている限り、不動の大目標に向かい、これからも安打を打ち続けていく。　（山添　晴治）

　◆福留　孝介（ふくどめ・こうすけ）１９７７年（昭５２）４月２６日生まれ、鹿児島県出身の３９歳。ＰＬ学園では甲子園に３度出場。社会人の日本生命を経て９８年ドラフト１位で中日入団。外野手に転向した０２年に初の首位打者。２度目の首位打者に輝いた０６年はリーグＭＶＰ。０７年オフにＦＡでカブスに移籍。１３年に阪神で６年ぶりに日本球界に復帰。最高出塁率３度、ベストナイン４度、ゴールデングラブ賞５度受賞。１メートル８２、９２キロ。右投げ左打ち。