土田和歌子　トライアスロン転向で８度目パラへ　恐怖の波にのまれて…だからこそ決めた

トライアスロンでの東京パラリンピック出場へ意欲を語る土田（撮影・吉田　剛）　
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　２０年東京パラリンピック開幕まで、２５日であと２年となった。陸上車いすなどで金３つを含む計７つのメダルを持つ土田和歌子（４３＝八千代工業）は今季からトライアスロンに転向した。今月６日には東京パラの実施種目に土田のクラス「女子車いす」の追加が決定。夏冬合わせて８度目のパラリンピックを目指すレジェンドが４３歳にして新たな挑戦をスタートさせた理由を語った。

　８月６日、土田に朗報が届いた。国際パラリンピック委員会（ＩＰＣ）は２０年大会トライアスロンの実施種目に女子車いすの追加を発表した。

　「道が開けた、と思いました。採用されなかった場合も想定していました。目指すべき舞台があって、目標を定められるのはうれしい。半面、入らなかったクラスの選手のことを考えると、複雑な心境もあります」

　車いすマラソンの第一人者は今年１月、２３年間取り組んだ陸上から離れることを表明した。１６年リオデジャネイロ・パラリンピックでは首位に１秒差の４位だった。

　「リオでゴールした時は物凄く悔しかったけれど、過去２大会がふがいない結果だったので、走り切れたことやレース展開に満足感もありました。リオの後も、メジャーマラソンに挑戦する気持ちが強かった」

　１１月のニューヨークシティ・マラソンに出場したが、思わぬアクシデントに見舞われる。寒さも影響して、ぜん息を発症。せきが止まらず、呼吸困難になり、２５キロでリタイアした。

　「元々気管支が弱くて、風邪もひきやすかったけれど、ぜん息の発作は初めてでした。治療のために勧められて、始めたのが水泳です。以前からパラ翌年は他競技を練習に取り入れていて、ロンドンの後はボクササイズやボルダリングもしました。ハンドバイクにも興味があって、だったらトライアスロンだね、と」

　昨年はマラソンに向けた体力強化の目的で、トライアスロン大会に出場した。４、５月の２大会で連勝し、幸先のいいスタート。だが、９月のロッテルダムの大会でショッキングな出来事が起こった。

　「競技の面白さを感じ始めた時でした。海に漬かった瞬間、過呼吸になりました。これまで経験したことがない水温の低さで、波も高かった。恐怖心もありました。泳ぎだせず、そのまま引き上げられました」

　マラソンのトレーニングの一環で出場した競技で、身の危険を感じるほどの恐怖の体験をする。だが、それが土田のチャレンジ精神をかきたてた。

　「自分に向いているのか、続けていけるのか、悩みました。でも、スタートすらさせてもらえない競技なんてこれまでなかった。ショックを払しょくしたかった。これで終わりたくない、自分の可能性を広げたいと思って、転向を決めました」

　正式に転向を決断した今年は、世界シリーズで２勝している。最初のスイムでは出遅れるものの、バイクとランで逆転する勝ちパターンが出来上がりつつある。

　「優勝したレースも有力選手が全員出ていたわけではないので、まだまだのレベルです。苦手意識があるのがスイム。ハンドバイクとレーサー（ラン用の車いす）は共通する部分もあるけれど、乗る位置が前傾のレーサーと仰向けのハンドバイクでは全然違う。スキルの習得が必要で、トレーニングが忙しい」

　東京パラに出場することになれば、夏冬合わせて８度目のパラリンピックになる。２年後は４５歳だ。

　「５年前に２０年の開催が決まった時、まさかトライアスロンで目指すとは思っていなかったけれど、自分が選手である姿を想像してワクワクしました。挑戦に年齢は関係ない。きついと思うことはあるけれど、今の状況を受け入れることにしています。水泳を始めてぜん息もないし、体の調子は凄くいい」

　競技転向は２度目。アイススレッジスピードレースで金２つを含む４つのメダルを獲得した９８年長野大会に続いて、国内で２度のパラリンピックを経験する異例のアスリートとなる。

　「９８年は障がい者スポーツの過渡期でした。強化体制が整い始め、メダル量産につながりました。報道が増えたおかげで、街で声を掛けられたり、今までなかったことが生まれました。２０年はさらに多くの方に知ってもらいたい」

　２０年は現在小６の長男・慶将（けいしょう）くんも会場のお台場に応援に駆けつけるだろう。ママさんアスリートでもあるレジェンドの目標は明確だ。

　「目指すのは金メダルです。息子は“何で陸上じゃないの？”と言っていたけれど、今はトライアスロンを応援してくれている。生まれてからパラリンピックでいい成績を残せていないので、格好いい姿を見せたい」

　▽パラトライアスロン　１６年リオから正式競技になる。レースの距離は五輪競技の半分で、スイム７５０メートル、バイク２０キロ、ラン５キロ。２０年東京では８種目。車いす、視覚障がいのほか、運動機能障がいで比較的障がいの程度が軽いＰＴＳ５は男女双方を実施し、ＰＴＳ４は男子、ＰＴＳ２は女子だけを実施する。東京大会招致に尽力した谷真海（サントリー）の女子ＰＴＳ４は採用されなかった。車いすの場合、ランは車輪を押して回す「レーサー」（競技用車いす）、バイクは手でペダルをこぐ「ハンドサイクル」をそれぞれ使用する。会場はお台場海浜公園。

　【土田和歌子のこれまで】
　☆１９７４年　１０月１５日、東京都清瀬市で生まれる。
　☆９１年　高２の時、交通事故に遭い、車いす生活になる。
　☆９４年　アイススレッジスピードレースを始めて３カ月で日本代表になり、リレハンメル・パラリンピック出場。
　☆９８年　長野パラでは金２、銀２のメダル獲得。その後、アイススレッジスピードレースが実施競技から外れ、陸上に転向。
　☆２０００年　シドニーパラではマラソンで銅メダル獲得。
　☆０４年　アテネパラでは５０００メートルで金メダル、マラソンで銀メダルを獲得。
　☆０５年　コーチを務める高橋慶樹さん（４５）と結婚し、翌０６年に長男・慶将くん出産。
　☆０８年　北京パラでは５０００メートルでクラッシュに巻き込まれて途中棄権。肋骨を骨折し、その後のマラソンも棄権。
　☆１２年　日本選手団主将を務めたロンドンパラでは５０００メートル６位、マラソンは中盤で転倒して５位。
　☆１６年　リオパラではマラソン４位。
　☆１７年　初トライアスロンの４月のアジア選手権で優勝し、５月世界シリーズ横浜大会も制した。
　☆１８年　トライアスロン転向。