Tリーグ中国選手“消える”　日本を警戒…2季目参加認めない方針

　プロ卓球「Tリーグ」の新シーズンに、中国側が選手を派遣しない方針であることが28日、分かった。2020年東京五輪で脅威になりつつある日本の強化に、協力しないという考えが背景にあると見られる。リーグ発足元年の昨季、長く世界のトップに君臨する同国の選手が男女計5人いたものの、今季はゼロになりそうだ。

　これ以上、敵に塩を送れないということだろう。日本初のプロ卓球「Tリーグ」の新シーズンに、中国側が選手を派遣しない方針であることが判明した。

　リーグ初年度の昨季、女子には合計4人の中国選手がいた。初代女王の日本生命は2人を抱えた。村上恭和総監督（61）は、契約更新や新規選手の獲得を試みたものの、不調に終わったと明かす。“母国の縛り”の存在を、相手側から明かされたそうで、「日本の強化に、目立つような形で協力はできないということでしょう」と背景を説明した。

　日本ペイントも1人いたが、既に中国選手の保有を断念。男女1人ずつ在籍した木下は、別の関係者によると交渉難航中だという。新シーズンは「最強国」の選手が、国内ゼロになる可能性が高い。

　メダル候補に禁止令を出すのならまだ理解ができるが、日本に来た選手はいずれも代表に届かなかった。そのレベルにまで制限。日本を、特に女子の実力を認めている証拠だ。 　過去にも同じような事例があった。17年、中国超級リーグに日本勢が参加できなくなった。その前年に平野美宇が「超級」で力を付けたことが、“鎖国”の原因だと言われた。

　直近で伊藤美誠と早田ひなが中国のトップクラスを次々と撃破。脅威が増している分、どんな形であれ、日本のレベルアップには協力ができないのかもしれない。一方、韓国は、自国での強化合宿を増やすため、Tリーグへの選手派遣を見送ると言われている。

　今週は中国オープンが行われる。日中のトップ選手が集結。かつてないほど本気になった中国に、日本勢はどこまで対抗できるか。