桃田、日本勢全英初Ｖ！届けた不屈の福島魂「中高の時を過ごしたことが今の自分の土台」

バドミントン全英オープン最終日 （ 2019年3月10日    英国・バーミンガム ）

決勝でシャトルを追う桃田（ＡＰ）
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　各種目の決勝が行われ、男子シングルスでは世界ランキング１位の桃田賢斗（２４＝ＮＴＴ東日本）が同６位のビクトル・アクセルセン（２５＝デンマーク）を２―１（２１―１１、１５―２１、２１―１５）で下し、初優勝を飾った。１０９回目を迎えた伝統ある大会で日本勢が同種目を制するのは初の快挙。世界選手権、世界ツアーファイナルに加えて新たなビッグタイトルを獲得し、開幕まであと５００日となった２０年東京五輪へ向けて大きな弾みとなった。

　また新たな勲章を手に入れた。１８９９年、和暦では実に明治３２年に第１回大会が行われた歴史と伝統のある全英オープン。桃田は日本男子シングルスで初めて銀色の優勝カップを手にした。

　「この大会は誰もが獲りたいタイトルだと思うので、優勝することができて凄い自信になった。苦しかったんですけど、楽しくプレーすることができた」

　第１ゲームは過去１０勝１敗と相性のよいアクセルセンを１０点差で軽々と料理。だが、１メートル９４から打ち下ろすショットに押され第２ゲームを取られると、最終ゲームも０―４とされた。だが、ここからが真骨頂。ネット際から相手のネットぎりぎりへの得意ショット「ヘアピン」に活路を見いだし、流れを一気に引き寄せた。

　１６年に犯した違法賭博問題での活動停止を受け、リオデジャネイロ五輪出場を断念。その際に多くの人に支えられていたことを知った。くしくも、決勝が行われたのは日本時間で東日本大震災が発生した３月１１日。高校１年時の震災当日は海外遠征中だったが、富岡一中、富岡高と６年間を福島県で過ごした桃田にとって大きな意味を持つ日だ。「コートに立つ前にそのことを考えた。まだ心に傷を負っている方もいると思う。そういう方のためにも簡単に諦めるわけにはいかないと思っていた」。東北で培われた技術に加え、多くの経験を経て世界ランキング１位の今がある。「福島県で６年間、中高の時を過ごしたことが今の自分の土台となっている」

　地元開催の東京五輪まであと５００日。賢斗の由来は、アメリカン・コミック「スーパーマン」の主人公クラーク・ケント。世界で一番強い男になるために、次なるターゲットは定まった。