佳純、死闘制して涙のリベンジ！世界一へ「全力でぶつかる」

世界卓球・女子準決勝   日本３―０南北合同コリア （ 2018年5月4日 ）

南北合同チーム「コリア」戦でポイントを奪いガッツポーズする石川佳純
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　注目の一戦を制し４７年ぶり世界一に王手をかけた。女子準決勝で日本が、３日に結成された韓国と北朝鮮の合同チーム「コリア」を３―０で粉砕し、３大会連続で５日の決勝に進出。第２試合で石川佳純（２５＝全農）が、１６年リオデジャネイロ五輪で敗れたキム・ソンイ（北朝鮮）とのフルゲームの死闘を制し、安どの涙を流した。決勝では中国と激突する。男子の日本は準々決勝で韓国に敗れた。

　日本の勝利が決まると、石川の涙腺が決壊した。３大会連続の決勝進出の歓喜に浸ったわけじゃない。「うれしくて泣いているわけじゃなくて」。３日に急きょ結成された韓国と北朝鮮の合同チーム「コリア」との準決勝。「動揺やプレッシャーもあった。いろんなハプニングをみんなで乗り越えることができて、ホッとした」。涙の意味は「安ど」だった。

　本来、ベンチ入りは選手最大５人と監督１人だが、選手と監督を合わせて１１人になったコリアのために、大会側が椅子を増やしてコリアの全員が“ベンチ入り”。日本もコーチがベンチに加わった。百戦錬磨の石川ですら経験したことのない異様な雰囲気の中、第２試合でキム・ソンイと対戦。リオ五輪では初戦の３回戦で黒星を喫した。因縁の相手との一戦は最終第５ゲームに突入した。

　キム・ソンイのボールが３度もエッジをかすめて失点する不運も重なり「心が折れそうになった」という。マッチポイントも３度握られたが、耐えて粘って競り合いを制した。「最後は心と心の勝負。自分を信じられた。リオの自分を克服できた」。まだこの時点でコリアとの決着はついていなかったが、石川の目は潤んでいた。「絶対に負けられないと思っていた」。２５歳にとって、大きな意味を持つ１勝だった。

　１次リーグ５試合、準々決勝、準決勝と日本は２１戦全勝と圧倒的な強さでファイナルに進出。チームの中心は、間違いなく主将の石川だ。７１年名古屋大会以来、４７年ぶりの世界一へ、決勝で中国と激突。「明日（５日）が本当の大一番と思ってやってきた。自分たちのプレーをして、全力でぶつかっていきたい。中国以上の団結を見せて頑張りたい」。自分を信じて、仲間を信じて、黄金の輝きを手に入れる。