さあＷ杯開幕！エディーＪ　ベスト布陣で「真っ向勝負」

抱負を述べるジョーンズ・ヘッドコーチ（左はリーチ主将）

　ラグビーのＷ杯は１８日（日本時間１９日未明）、ラグビー発祥の地イングランドで開幕する。８大会連続で出場する日本代表は１７日、１次リーグ初戦となる１９日（同２０日午前０時４５分開始）の南アフリカ戦の登録メンバー２３人を発表。エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（５５）は４年間宣言してきた通り、中３日で迎えるスコットランドとの第２戦のための温存策を取らず、ベストメンバーを選んだと断言。初対戦となる優勝候補に、真っ向勝負を挑む。

　メンバーが発表された瞬間、報道陣からは戸惑いの声も漏れた。ウイングにはチーム最速の福岡堅樹（筑波大）が起用されなかった。それでもジョーンズＨＣは「この試合に対してベストの２３人を選んだだけ。真っ向勝負する準備はできている」と言い切った。フィジカルが強い南アフリカには守備でも力を発揮する山田を起用。適材適所でベストの布陣を組んだ。

　Ｗ杯１次リーグの組み合わせと試合日程が決定したのが、１２年１２月。ジョーンズＨＣはそれ以降、中３日で初戦の南アフリカ戦と２戦目のスコットランド戦をどう戦うかを熟考し続けた。過去２大会を率いたジョン・カーワン前ＨＣは先発を大幅に入れ替える２チーム制を採用し、１１年大会では２戦目のニュージーランド戦にセカンドチームをぶつけた。初戦のフランス戦から先発１０人を変更する行為に、相手のヘンリーＨＣは敬意を欠く行為として激怒。世界最強軍団もメンバーを落としたが、それでも７―８３で完敗した苦い歴史がある。

　主力と控えを色分けし、賛否両論あった２チーム制は結果的に１勝もできなかった。何よりジョーンズＨＣは、選手の士気に関わるとして嫌悪感を示してきた。打開策は、ベストメンバーで２試合連続の真っ向勝負を可能にする力を選手が付けることのみ。４年間で５３試合を積んだ中、中２日で３試合、中３日で４試合と殺人的なスケジュールをあえて組んだのも、この２試合のためだ。

　戦術も固まっている。ともに体格で日本を上回り、ラインアウトやスクラムなどセットピースを得意とする両チーム。指揮官は「両チームは世界でもラインアウトの強さは有数。セットピースを除外した展開にし、相手を混乱させるカオスの状態をつくる」と語ってきた。ボール保持率を高め、運動量で上回り、わずかな隙を突いていく。４年間、提唱し続けてきたジャパンウエーは、この２戦のために準備してきたも同然だ。

　リーチ主将も「この４年間、この１試合目のためにやってきた」と言い切った。幕下が横綱に挑む。２３人は超特大金星を目指して戦うだけだ。

　▽第８回ラグビーＷ杯　９１年の第２回大会以来、２４年ぶりにイングランドで開催。出場チームは２０。イングランドとウェールズの計１３会場で、１０月３１日の決勝まで全４８試合が開催。１次リーグは５チーム４組に分かれ、総当たりで対戦。各組上位２チームが決勝トーナメントに進出できる。すでに０７年フランス大会を上回る約２３０万枚のチケットが売れており、興行収入面でも過去最大の大会となることが確実視される。