森田伸び伸び６８　予選突破で３日目“ホステス”本領

８番、駆け足で２打目地点へ向かう森田理香子

ＵＳＬＰＧＡツアー　全英リコー女子オープン第３日

（7月12日 英国サウスポート　ロイヤルバークデールＧＣ＝６４５８ヤード、パー７２）
　大会スポンサーのリコーと所属契約を結ぶホステスプロが意地を見せた。６０位で予選を通過した森田理香子（２４＝リコー）が５バーディー、１ボギーの６８で回り、通算２オーバーの２０位に浮上した。日本勢は１１人中８人が決勝ラウンドに進出。１６位から出た宮里藍（２９＝サントリー）は４バーディー、２ボギー、１ダブルボギーの７２と踏ん張り、通算１オーバーの１７位。朴仁妃（２６＝韓国）が通算４アンダーで単独首位に立った。

　全英らしからぬ快晴の中、森田が順調にスコアを伸ばした。今大会初めてマークするアンダーパーに「もったいないボギーもあったが、それ以上に良いショットが打てた」と胸を張った。

　第２日はカットラインぎりぎりの６０位での予選通過だった。大原キャディーは「第２ラウンドの前半は第１打、第２打とショットが一定のリズムで打てていなかった」とショットが乱れていた要因を分析。森田もそれを理解していた。「前日の後半からリズムは修正できた」と言うように、第２ラウンドの１４番パー３では、あと少しでホールインワンというピンをかすめるスーパーショットでバーディー。結果的にこの一打が決勝ラウンド進出につながった。

　メジャーの舞台で修正能力の高さを見せ、この日もショットは安定した。１番で４メートルを沈めてバーディーを先行させると続く２番でもバーディー。「きょう６８で回れたのは、凄いいいスタートが切れたから」と連続バーディーで波に乗った。１７番パー５は残り２２９ヤードの第２打を５Ｗでピン奥２メートルに２オン。惜しくもイーグルパットは外したが、ＯＫバーディーでスコアを伸ばした。

　初出場の昨年も予選を突破したが、第３ラウンドで失速。風速１７メートル超の強風にショットが乱され、自己ワーストの８６を叩いた。その後、日本ツアーの賞金女王に輝くなど大きく成長して臨む２度目の舞台。“鬼門”で昨年より１８ストロークも少ないスコアでホールアウトし「予選を通るだけでもダメ」の言葉通り、リベンジを果たした。

　師匠の岡本綾子とは連絡を取り合っている。具体的な内容は「秘密です」と明かさなかったが、技術面の修正も受けた。師匠からは「頑張って」とエールも送られた。弟子は「あとは上に行くだけ」と、期待に応えるべく上位をにらんでいた。