錦織　ナダルにストレート負けも接戦！見えた王者の背中

男子シングルス４回戦　ポイントを失い顔をしかめる錦織圭

全豪オープンテニス第８日

（1月20日 オーストラリア・メルボルンパーク）
　男子シングルス４回戦で、第１６シードの錦織圭（２４＝日清食品）は第１シードのラファエル・ナダル（２７＝スペイン）に６―７、５―７、６―７で敗れ、１２年の同大会以来４大大会自身２度目のベスト８入りはならなかった。ストレート負けに終わったが、世界ランキング１位を苦しめる３時間１７分の大善戦だった。次戦は国別対抗戦デ杯ワールドグループ１回戦カナダ戦（１月３１日開幕、有明）に出場予定だ。

　敗れた錦織はナダルと握手を交わすと、うつむきながら足早にコートを引き揚げた。「ここまできたら、いくらいいプレーをしても勝たないとどうしようもない。チャンスがあった分、余計にショックは大きいです」。競り合いながら１セットも取れず、錦織にとっては悔しさばかりが募る結果だった。だが、錦織の背中に注がれた１万５０００人の温かい拍手が試合内容の充実ぶりを物語っていた。

　過去５戦５敗の王者を苦しめた。強烈なトップスピンに対して、前に出て跳ね上がったところを捉えて、互角以上に打ち合った。下がりめに位置取る相手に、ドロップショットも多用し、左右に加えて前後にも揺さぶった。ナダルは自らを鼓舞するように、好プレーの時にはガッツポーズを繰り返した。サーブの際に時間稼ぎをして、注意を受ける場面もあった。王者を本気にさせた。

　第１セットはいきなりタイブレークまでもつれた。第２セットは先にブレークに成功し、第９ゲームではナダルの読みの逆を突くボレーで転倒させて、右の靴ひもを切らせた。第３セットは１―４から４ゲーム連取した。しかし、勝負どころで強烈なサーブを放ち、プレーの精度を高めるナダルに対し、錦織は「焦りもあった」と積極的に攻めた結果ミスが出た。

　昨年は６月に自己最高の１１位となったが、９月の全米オープンではまさかの１回戦敗退。１２月に元世界２位のマイケル・チャン氏をコーチに迎え、新たなスタートを切った。基礎練習を繰り返し「部活動みたい」と周囲が驚く、厳しい指導のもとで肉体やフォアハンドの強化に励んできた成果は、この試合でもはっきり示された。「やろうとしたことは結構できた。今までの対戦で一番無理なく戦えた」。競り合うことさえ許されなかった過去とは明らかに違う。錦織は手応えをはっきり感じ取った。