金はロンドンで…北島“価値ある”銀メダル！

銀メダルを獲得し、応援団に手を振る北島

水泳世界選手権第１４日

（7月29日 中国・上海）
　男子２００メートル平泳ぎ決勝で、五輪２大会連続２冠の北島康介（２８＝日本コカ・コーラ）は２分８秒６３で銀メダルを獲得した。途中まで世界記録を上回るペースで飛ばしたが、終盤ダニエル・ジュルタ（２２＝ハンガリー）に逆転された。金メダルを逃し、ロンドン五輪出場も確定できなかった。それでも、１００メートルの４位から立て直し、健在ぶりを示した日本のエースは１年後のリベンジを見据えた。

　金メダルだけを狙っていた。北島は伸びのある大きな泳ぎで序盤からトップに立った。１５０メートルまで世界記録を上回るペースだった。たが、ストロークのピッチを上げて勝負をかけると、ラスト１５メートルで失速。追い上げてきた０９年世界王者ジュルタに残り５メートルで逆転された。準決勝のタイムから０秒１８秒上げる今季自己ベストの２分８秒６３をマークしたが、金メダルには０秒２２届かなかった。

　「悔しいッスね。勝負にいって負けたんで悔いはないけど、悔しいッス。最後は久々に真っ白になった。苦しむことが分かってトライした。悔しいけれど、僕には価値ある銀メダルだと思う」

　地獄の淵からはい上がってきた。４日前の１００メートル決勝。優勝したダーレオーエン（ノルウェー）の驚異的なスピードの前に、自分のレースを見失い、４位でメダルを逃した。完全に力負けしたショックは尾を引き「（レースのない）２日間は苦痛だった」。それでも周囲の力を借りて、気持ちを立て直してきた。

　練習の中で恩師の平井伯昌ヘッドコーチから、手のかきと頭の突っ込みが早くなっていると指摘された。タイミングを修正することで力みが抜け伸びやかな動きが戻った。肉体面でも同コーチの指摘で、硬くなっていた股関節周りの筋肉をトレーナーにほぐしてもらうと、持ち味のキックがよみがえった。「１００メートルから考えたら、２００メートルでこんな泳ぎができるとは思っていなかった」。平泳ぎはちょっとしたズレで泳ぎが大きく変わる繊細な種目。五輪王者の修正能力は抜群だった。

　今大会で金メダルを獲得すれば五輪代表に内定する。力のある選手に余裕を持って五輪に臨ませる新ルール。北島のための選考基準と言ってもよかったが、ここで五輪切符を手にすることはできず代表決定は来年４月の日本選手権に持ち越された。だが、「勝負できたことがうれしい。来年に向けて大きく変われるチャンスがある」と前向きな気持ちを取り戻した。

　ラストの失速は４月の代表選考会で左内転筋を肉離れしたため「準備不足があった」（平井コーチ）のが原因で、練習さえ積めれば問題はない。北京五輪以来３年ぶりだった大舞台で再確認できたのは、再び世界一を狙える位置にいるということ。ロンドンでの目標を明確にした。