佳菜子、逆転初Ｖ「真央ちゃんに近づけたかな」

フィギュアスケートでＧＰ初優勝を果たし、笑顔で写真に納まる村上佳菜子

　真央に並んだ！フィギュアスケートのＧＰシリーズ第４戦、スケートアメリカ最終日は１４日、米オレゴン州ポートランドで行われ、女子フリーで村上佳菜子（１６＝中京大中京高）が、自己最高の１１０・１８点で２位となり、ショートプログラム（ＳＰ）の２位から逆転してＧＰ初優勝を飾った。第１戦のＮＨＫ杯で３位に入った村上は、浅田真央（２１＝中京大）に並ぶシニアＧＰ２戦目での最速優勝でＧＰファイナル（１２月９日開幕、北京）出場権も獲得。ＳＰ１位のカロリナ・コストナー（２３＝イタリア）のミスにも助けられたが、期待の星が早くもタイトルを手にした。

　リンクから控室に戻る途中、村上は潤んだ目元を左手でぬぐった。「まさか１１０点が出るとは思わなかった。優勝も、本当かどうか分からなかった」。シニアＧＰデビュー２戦目で最速優勝。子供のころから同じリンクで練習し、あこがれた浅田に並び「真央ちゃんに少しは近づけたかな」と１６歳の笑顔を見せた。
　初優勝は運もあった。苦手の３回転ルッツでエッジのミスをし、３回転フリップは１回転になった。３回転ループも着氷で手をついた。だが、それを補う表現力が村上の武器だ。演技点だけならコストナーに次ぐ２位。そのコストナーがジャンプでミスを連発し、優勝が転がり込んできた。
　フリーの１１０・１８点と合計の１６４・９３点はともに自己最高。山田満知子コーチは「佳菜子も他の選手もパーフェクトではなかった。有頂天では喜べない」と話したが「それでも優勝できたことを自信につなげてほしい」と評価する。まだ、１６歳。運があったにしても、優勝すること自体に大きな意味があった。
　昨季のジュニア世界選手権を制し、今季からシニアデビューした。「白鳥の湖」のゆったりした演技でジュニア女王となったが、シニア転向を前に夏の合宿でメリハリのある「マスク・オブ・ゾロ」をとことん滑り込む村上の姿があった。
　複雑で細かいエッジワークを駆使したストレートラインステップ。正確なスケーティング。音楽との調和にもとことんこだわった。関係者が「１６歳でなぜ、こんな難しいプログラムを」と絶句するほどの演技に挑戦することが、シニアに臨む村上の心構えだった。
　女子では今季のＧＰファイナル出場権を最初に手にした。「優勝はうれしいけど課題はいっぱい。でも、自信はついたと思う。次に優勝するときは、他の選手がパーフェクトな演技をした中でしたい」。毎試合、緊張で泣きそうになるが「きょうは動ける緊張だった」とはにかめただけでも、１６歳には成長だった。