決断の時…“鉄人”杉山愛がラケットを置く

杉山愛

　女子テニスの日本の第一人者で、開催中の全米オープンで４大大会連続出場記録を６２回に伸ばした杉山愛（３４＝フリー）が９日、今季限りで現役引退する意向を明らかにした。１１日にニューヨークから帰国し、記者会見する。９２年に１７歳でプロ転向してから女子ツアーでシングルス６勝、ダブルス３８勝を挙げたが、今季は不調で最新世界ランクも７１位まで落ちていた。２７日開幕の東レ・パンパシフィック（東京・有明）が現役最後の試合となる。

　全米オープンで敗退し、ニューヨークに滞在中の杉山はマネジメント会社を通じて今季限りでラケットを置く心境を明かした。「瞬間的に良いパフォーマンスができたとしても、年間を通じてそれができないと分かった時が、完全燃焼の時、引退の時だと考えていました」。４大大会今季最終戦を前に引退の決意を固めていたという。
　プロ１７年目の今季は春先から不調が続き、ツアー１８大会で初戦敗退が１３度。体力の衰えからか持ち前のフットワークがフルセット続かず、最新世界ランキングも森田あゆみ（キヤノン）に抜かれ７１位に後退した。「国際大会で戦うなら世界ランキングで２０～３０位の間で戦いたい」との思いで臨んできたが、４大大会は３大会連続でシード選手（３２人）から漏れ、本戦からの出場が難しくなっていた。「来シーズンのことが見えていないのが正直なところです」と言うように、世界のトップで戦える自信は戻らなかった。
　母・芙沙子コーチと歩んだ「無事これ名馬」の現役生活だった。大型化が進む女子テニス界ではひときわ小柄な１メートル６３。過酷なツアー転戦によるケガのため２０代半ばで引退する選手も目立つ中、９６年の伊達（現クルム伊達）公子引退後は日本女子のエースとして、ダブルス世界ランク１位や６２回連続４大大会出場など大きな功績を残した。一番の思い出は０３年３月、雨の影響で単複の準決勝、決勝の計４試合に勝ち両種目を制覇したステートファーム・クラシック（米アリゾナ州）最終日だという杉山。今後については「これからはテニスやスポーツを通じて恩返しをしていきたい」と０５年に立ち上げたＮＰＯ法人を中心に選手育成や社会貢献活動に携わる予定だ。

　◆杉山　愛（すぎやま・あい）１９７５年（昭５０）７月５日、神奈川県出身の３４歳。５歳からテニスを始め、１５歳で日本人初の世界ジュニアランキング（ＩＴＦ）１位。９２年１０月にプロ転向。９７年ジャパン・オープンで単のツアー初優勝。４大大会は００年全米、０３年全仏とウィンブルドンの女子複を制覇。混合複でも９９年全米で優勝した。ツアー優勝は通算で単６勝、複３８勝。五輪には９６年アトランタ大会から４大会連続で出場し、０４年アテネ大会では女子複で４位。世界ランクの最高は単８位、複１位。１メートル６３、５５キロ。