俊輔“勝ちたかった”…内容圧倒もドロー

＜日本・オーストラリア＞オーストラリアイレブンと健闘を称え合う田中マルクス闘莉王らを背に、足早にピッチを去る中村俊輔

　日本代表は１１日、日産スタジアムでＷ杯アジア最終予選第４戦のオーストラリア戦を行い、０―０で引き分けた。ＭＦ中村俊輔（３０＝セルティック）は何度も好機を演出して、マン・オブ・ザ・マッチを獲得。０６年Ｗ杯ドイツ大会初戦で逆転負けを喫した宿敵へのリベンジはお預けとなったが、試合内容には手応えを口にした。日本は２勝２分けとなり、Ａ組の２位のまま。次戦は３月２８日にホームでバーレーンと対戦する。

【試合結果
Ｗ杯アジア最終予選Ａ組
】

　試合終了の笛が鳴り響くと、中村は複雑な表情を浮かべて天を仰いだ。収穫と課題が見えた９０分。２年半前の雪辱を果たせなかった悔しさと、チームが着実に成長している手応えが交錯していた。「マイナスなことを言えばホームで勝ち点３が取れなかった。ただ、ほぼ９０分間、相手を守らせることができた。ホームうんぬんじゃなくて先が見えてきたと思う」。マン・オブ・ザ・マッチに選出された司令塔は宿敵との激闘をこう振り返った。

　素早いパス回しを駆使した攻撃で相手を自陣にくぎ付けにした。０６年Ｗ杯ドイツ大会初戦では終盤の３失点で１―３の逆転負け。パワープレーの前になすすべなく敗れたが、今回は違った。シュート数はオーストラリアの３本を大きく上回る１１本。欧州リーグ所属選手をズラリとそろえる相手を内容では圧倒し、中村は「欧州のような国を相手にどうやって戦うべきか、だいぶ形になってきた」と手応えを口にした。

　ハーフタイムの光景にもチームの成長を感じた。前半は左サイドバックの長友の位置が高過ぎて右サイドの攻撃が機能しなかったが、前半終了後に中沢や闘莉王をはじめとする複数の選手が同じ修正点を指摘。中村は「長友が前に入り過ぎていたのが少し引っかかっていたけど小さい修正点をみんなが分かっていた」と納得の表情を浮かべた。組織で戦う日本は選手たちが同じイメージを描くことが不可欠なだけに、ハーフタイムで選手間の意見が一致したことは大きな意味を持っていた。

　もちろん課題もある。中村は９本のＣＫが不発に終わるなどセットプレーの精度を欠いたことを受け「高い相手の時にどうするか。もっと詰めていかないといけない」と分析。試合を通して精彩を欠いた長友には「今の時代はサイドバックがゲームメーカーにならないといけない」とあえて厳しい言葉を浴びせた。

　Ｗ杯出場に向け貴重な勝ち点１を取ったことは大きな一歩。だが、最終予選は２勝２分けとなり、日本はＡ組の２位のまま。実り多い試合だったとはいえ、首位奪取とオーストラリアへのリベンジに失敗したのが現実だ。中村は「僕らの目標はもっと上。Ｗ杯で上に行くために“パスして動く”という日本のサッカーを確立していければ」と前を向いた。チームが掲げる目標は「Ｗ杯４強」。日本の誇るレフティーは宿敵とのスコアレスドローを糧に、チームを、さらなる高みに導いていく。