浦和目覚めた！闘莉王ボランチ１発

＜浦和・新潟＞後半開始直後、ゴールを決めた浦和・闘莉王は看板を乗り越えながら指を突き上げ喜ぶ

　新生レッズが待望の今季初勝利を挙げた。Ｊ１第３節９試合が３０日に行われ、浦和は、ゲルト・エンゲルス新監督（５０）のリーグ初陣となったホーム新潟戦で３―０と快勝した。左太腿肉離れから復帰した田中マルクス闘莉王（２６）をプロ初の守備的ＭＦ（ボランチ）で起用。後半開始直後には２点目のミドル弾も決めた。リーグ戦は昨年１０月の千葉戦以来８戦ぶりの勝利、連続無得点も５試合で止め、浦和がやっと前に進み始めた。

　見たこともない光景に場内がどよめいた。中盤のど真ん中に、闘莉王は君臨した。プロではボランチ初先発。だが、これもサプライズの序章にすぎない。１―０の後半開始４０秒。急造ＭＦとは思えぬエジミウソンとのパス交換で華麗にＤＦ網を突破し、ミドル弾を叩き込んだ。「入っちゃったね。昨日のシュート練習では１本も入らなかったんだけどね」。闘将のほおは緩んでいた。

　胸に、しびれる一言を刻んでいた。「攻撃の組み立ては好きにやっていい」。試合前、エンゲルス新監督から言われ、意気に感じた。練習でも２８日の紅白戦で１度やっただけの大胆采配。失敗すれば後のない“賭け”だったはずだが、闘莉王は「プレッシャーを正面から受けてしまう人もいるけど、オレは力に変えられる人間。ゲルトさんのためにも勝ちたかった」と胸を張った。

　赤い悪魔は生まれ変わった。大半のボールが闘莉王を経由。小気味よく左右前後にボールが散った。オジェック体制では完全制御された闘莉王の攻撃。結果、自由を失った浦和の動きは敵に読まれ、５戦連続無得点のトンネルに迷い込んだ。これもエンゲルス監督の眼力か、それとも魔法か、闘莉王の攻撃本能はピッチ上にさく裂。中村ＧＭも「展開力があり対人に強く点も取る。日本を代表するボランチになれる」と絶賛した。

　オジェック前監督の解任という前代未聞の“劇薬”が処方された悪夢の開幕２連敗を無駄にはできない。前監督と１８０度方針の異なる新監督は選手への信頼を前面に打ち出し、適性を見抜いた仰天采配で初陣を白星で飾った。アジア王者が苦しんで手にした今季１勝。闘莉王はしみじみ言った。「勝つのは大変だと思い知った。全員の気持ちが１つになったとき、勝利は得られる。まだ道は長い」と。

　今後、闘莉王のボランチ起用が続くかは未定だが、貴重なオプションとなったことは事実。眠れる赤い悪魔が、ついに目を覚ました。