涙の連覇!!吉田「最強」奪還

連覇を達成し雄叫びをあげる吉田

　【北京五輪　レスリング】吉田が五輪２連覇で最強のプライドを取り戻した。レスリング女子５５キロ級決勝で、０４年アテネ五輪同級金メダリストの吉田沙保里（２５＝綜合警備保障）が許莉（中国）に第２ピリオドにフォール勝ちし、五輪連覇を達成した。今年１月に連勝記録は「１１９」でストップし、自信を喪失した女王だが、この日は１ピリオドも失うことなく圧勝。あらためて女王の強さを見せつけた吉田は、１２年ロンドン五輪で日本女子選手初の３連覇を宣言した。

　流れる君が代に、涙が止まらなかった。「勝って泣いたのはいつだったかなあ…。でも、今回が一番泣けた」。４年前は泣かなかったが、この日は心の底から喜んだ。「本当にホッとしたんで」。１ピリオドも奪われなかったという圧倒劇は、アテネも同じ。ただ「何も怖くなかった」前回。「アテネとは全然、違う。もっともっといろんな物が詰まってます」。恐怖心を抱く自分にも勝った今回の方が、金メダルの価値は上だった。
　決勝の相手は中国の許莉。相手への大歓声の中で、第２ピリオド４３秒、左足へのタックルからがっちり抑え込んでフォール勝ちした。「タックルを返されても（ポイントは）取り返せばいいと。前に出ようと思っていた」と振り返った。
　今年１月１９日。中国・太原で行われた国別団体戦Ｗ杯で、バンデュセン（米国）に敗れた。海外選手に初黒星。連勝が１１９でストップ。屈辱の中で、吉田を苦しめたのは、最大の武器だったタックルが返されたことだった。栄和人監督に「（タックルを）返されるシーンが頭の中に浮かんで眠れない」と漏らした。
　部屋の壁に敗戦を伝える新聞のスクラップを張り、タックルに入った後の姿勢と動きを見直し、基本から練習をやり直した。「半年間、苦しい思いをして、不安で仕方がなかった」。だが、大舞台では一度もタックルを返されなかった。
　朝の練習場で栄監督からＷ杯の銅メダルを見せられた。「悔しさを晴らせ」。何度もうなずいた。決勝の時もメダルは監督のポケットにあったが、吉田にもう、鈍い色のメダルは必要ない。「ロンドン五輪でまた、３連覇を目指したい」。日本の女子史上初の個人種目３連覇を約束した吉田は、４年前とは違う、成熟した女王になっていた。