【ばんえい記念】マサル連勝31で止まった…オレノココロの3着

ホクショウマサル（左）と競い合うオレノココロ（右）（撮影・高橋茂夫）
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　ばんえい競馬の最強馬決定戦「第52回ばんえい記念」（1着賞金1000万円）は21日、帯広競馬場で行われ、31連勝中のホクショウマサル（牡9、坂本）が3着に沈み、18年7月からの連勝記録が途切れた。負担1トンの最重量レースに初参戦したが、単勝2・1倍の1番人気に応えることができなかった。2番人気のオレノココロ（牡10、槻舘）が2年ぶり3度目の制覇となった。

　連勝街道を突き進んできた“令和の怪物”ホクショウマサルが敗れた。新型コロナウイルスの感染拡大を受け、初の無観客で行われたばんえい記念。スタンドからの歓声やため息はなく、静かに快進撃の幕は下りた。

　人馬ともに連勝のプレッシャーと闘い続けてきた。阿部武臣騎手（47）は「いつかは負ける時が来る。ホッとしている」と心境を吐露。「普通のレースではなく、最後の大一番に挑戦して負けた。これから新たに進みたい」と前を向いた。

　最高峰のレースに初挑戦。阿部は「調子もいいし、年齢的にも9歳。使いどころ」と説明した。レースは第1障害を7頭中6番手でクリア。続く第2障害でも「予測はしていたが、返事（反応）が重くなった」と苦戦した。ゴールまで残り20メートルで一度は2番手に出たが、止まってオレノココロなどに抜かれて3着入線。「力は出し切った。仕方ないですね」と振り返った。

　試練を乗り越え、スターホースとなった。13年5月にデビューし、14年にはイレネー記念やばんえいダービーを制し、世代トップの座を手にした。だが5歳時に喘鳴（ぜんめい）症（喉鳴り）を患い、2年5カ月の療養。18年7月に復帰し、一度も負けず連勝街道を突き進んだ。19年2月にはサカノタイソンを抜くばんえい新記録の20連勝。今年1月には30連勝とし、00年11月にドージマファイターが宇都宮競馬場で達成した29連勝の地方競馬記録（73年4月以降の記録）を20年ぶりに塗り替えた。

　2歳時から手綱を取った阿部は「よくここまで復活し、よく育ってくれた」と愛馬をねぎらう。「（記録から）解放され、これからは気楽にレースできる」と新たな進撃を誓った。

　【オレノココロ3度目の制覇】単勝2番人気のオレノココロが17、18年に続く3度目のばんえい記念制覇を果たした。鈴木恵介騎手は勝利インタビューで「ホッとしているし、うれしい。力は凄い」と笑みを浮かべた。昨年は夏場に調子を落とし、「暑さがこたえ、立ち直ってくるのに時間がかかった。苦労した年だった」。前々走の1日のチャンピオンカップ（2着）から状態が良化したという。オレノココロを管理する槻舘師は昨年のセンゴクエースを含め、ばんえい記念4連覇。2年連続の管理馬ワンツーフィニッシュとなった。

　◆オレノココロ　父ウンカイ　母富士姫（母の父クリフジ）　牡10歳　調教師・槻舘重人　馬主・大森勝広　生産牧場・六車寛子（士幌町）　戦績157戦48勝（うち重賞24勝）　主な勝ち鞍・ばんえい記念（17、18、20年）、旭川記念（17、18、19年）、帯広記念（19年）　総獲得賞金6679万6000円