【フェブラリーＳ】菜七子　女性騎手初Ｇ１堂々５着「泣きそうに」

フェブラリーＳ　コパノキッキングに騎乗し５着だった藤田（撮影・島崎忠彦）
Photo By スポニチ

　日本競馬史に新たな、そして大きな１ページが刻まれた。「第３６回フェブラリーＳ」が１７日、東京競馬場に６万人超の観衆を集めて行われ、藤田菜七子（２１）騎乗の４番人気コパノキッキングは４角最後方から猛然と追い込んで５着。ＪＲＡ女性騎手史上初のＧ１騎乗で掲示板を確保し、歴代女性騎手の重賞最高着順となった。Ｇ１初舞台で見せた度胸満点の騎乗。敗れても“主役”は菜七子だった。 【レース結果】

　追って、追って、追った。４角最後方から最後の直線で大外に持ち出すと、菜七子の左ムチが入る。砂煙を上げながら、コパノキッキングが加速度を増していく。出走メンバー２位となる上がり３Ｆ３５秒２の末脚を繰り出して、５番目でゴール板を駆け抜けた。

　「キッキング自身は凄く頑張って伸びてきてくれましたが…。最後は届きませんでした」

　菜七子は悔しそうに振り返ったが、観衆を熱狂させるに十分の見せ場はつくった。

　「東京競馬場のダート１６００メートルは何度も経験しているコースなのに、今日は違った景色に見えた。競馬場自体の盛り上がりが凄くて、ファンファーレと歓声を聞いた時は初めて馬場の中で泣きそうになりました」

　Ｇ１初舞台の初々しさ。ただ、言葉とは裏腹に、度胸満点の騎乗だった。「前半は脚を温存して、後半しまいを生かすような競馬をしたいと思っていた」。普通なら前半で少しでも前のポジションを取りたくなるが、腹をくくって最後の直線勝負に懸けた。追えるだけの自信。一昨年からフィジカルトレーナーを付け、平昌五輪スピードスケート女子５００メートルで五輪新で金メダルを獲得した小平奈緒のトレーニング法を取り入れた。一本下駄で騎乗姿勢を取り、両腕で重りを上げ下げする。男性騎手に劣る筋力、体幹をカバーするためだった。唯一の誤算が道中のペースがＧ１特有の激流ではなかったこと。過去４年は前半４Ｆが４５秒８〜４６秒９に対し、この日は４８秒０。緩んだペースとなったことで、届かなかった。

　デビューから１０８２日目。憧れ続けたＧ１騎乗の夢はかなった。ただ、この日は始まりであって終わりではない。中学時代の剣道部の仲間にこう打ち明けたことがある。「私はダービーを勝ちたい」――。

　この日の騎乗を高く評価した陣営は、菜七子とキッキングのコンビ継続を即断。次走は地方Ｇ１「かしわ記念」（５月６日、船橋）。さらに今秋の米Ｇ１ブリーダーズＣ（サンタアニタパーク）参戦プランも現実味を帯びてきた。菜七子の夢にはまだまだ続きがある。

　▼武豊（インティ騎乗で優勝）今日、彼女（菜七子）が乗ったおかげで、これだけ競馬場も盛り上がりました。僕自身は負けなくてよかった。彼女が勝って、僕が２着が一番嫌でした（笑い）。５着は立派だったと思いますよ。僕の初めてのＧ１（８７年菊花賞でレオテンザンに騎乗）は６着だったので…。何事も経験がプラスになっていく。今後、彼女のＧ１騎乗が当たり前のようになればいいね。