【天皇賞・春】キズナ53秒５　武豊が復活太鼓判「文句なしに速い」

武豊を背に坂路を軽快な動きで駆け上がるキズナ

　今秋の凱旋門賞再挑戦の前に、まずは日本最強を証明する――。天皇賞・春の水曜追いが２９日に行われ、キズナ（牡５＝佐々木）が栗東坂路で人馬一体の動きを見せた。騎乗した春秋合わせて天皇賞１１勝の“盾男”武豊も「この日の５３秒５は文句なしに速い」と好仕上がりを約束。昨年４着に敗れ、故障が判明した舞台で返り咲いてこそ千両役者。完全復活への準備は万全だ。

【天皇賞・春】

　坂路での最終追い切りも人馬一体だ。ラスト２００メートルすぎ、武豊が軽く仕掛けるとダイナミックなフォームに変化。力強く駆け上がり、時計は４Ｆ５３秒５をマークした。武豊は「気持ち良さそうに走っていたし凄くいい感じ。馬場は重たかったけど、思ったより時計は速かった。ここ２走よりも動ける態勢になっている」と好感触を口にした。

　２年前のダービーを制したスターホースは昨春の天皇賞（４着）後、左第３手根骨骨折が判明。今年２月の京都記念で復帰したが３着、前走の大阪杯も牝馬のラキシスに差し切られて２着に敗れた。「前走も走り自体は悪くなかったが、キッチリ勝たないといけないレースだった」と悔しそうに振り返った。

　１年前のリベンジとともに“完全復活”の期待が懸かる舞台。その任務は天皇賞１１勝（春６勝、秋５勝）の“平成の盾男”こと、武豊の手綱に委ねられている。春は８９年から９２年（イナリワン→スーパークリーク→メジロマックイーン→メジロマックイーン）まで４連覇の偉業を達成。０６年はキズナの父ディープインパクトで３馬身半差の快勝、３分１３秒４のレコードをマークした。今回は息子とのコンビで、９年ぶり７度目の勝利を狙う。「昨年も走っているしコースは問題ない。高速の馬場はキズナのスタイルに向いているとは思わないが、今さらスタイルを変えるつもりもない。思い切って乗りたい」と率直に意気込みを語った。

　今秋には、世界最高峰のフランスＧ１・凱旋門賞への再挑戦が待っている。その前に国内のタイトルを積み上げておきたいところ。「日本の最強馬として胸を張って行きたいし、天皇賞で結果を出さないといけない」と力を込めた。何より強いキズナの走りを、多くのファンが待ち望んでいる。

　武豊は「自分にとっても大きなレース。勝つところを（ファンに）お見せしたいと、誰よりも思っている」と締めくくった。伝統の一戦をモノにして、まずは日本最強を証明する。