カントリー娘。里田の後輩募集「やり残したことたくさん」

２００３年７月の「カントリー娘。」（左から紺野あさみ、里田まい、藤本美貴、みうな、あさみ）

　「モーニング娘。’１４」などが所属する女性アイドル集団「ハロー！プロジェクト」のコンサート「Ｈｅｌｌｏ！　Ｐｒｏｊｅｃｔ　２０１４　ＷＩＮＴＥＲ　～ＧＯｉＳＵ　ＭＯＤＥ～」が１１日、仙台サンプラザホールで行われ、タレント・里田まい（２９）の“１人ユニット”「カントリー娘。」の新メンバーオーディションが開かれることが発表された。米大リーグ、ヤンキース入りが決まった田中将大投手（２５）の妻・里田がＶＴＲ出演し、告知。渡米に伴い、自身の思いを引き継ぐ後輩を募集する。

　「カントリー娘。」は１９９９年に３人で結成。里田は２００２年１月に加入した。０７年１月に２人が卒業。事実上、里田１人が「カントリー娘。」を名乗っていた。

　募集期間は、特設サイトも開設されたこの日から３月３１日まで。対象は１０～１７歳の女性。「カントリー娘。」の追加オーディションが行われるのは０３年１月以来１１年ぶり７回目。今回は、グループの特徴だった農場で働きながら芸能活動をする「半農半芸」という形はやめ、全国に新メンバー加入を呼び掛ける。

　コンサート中盤、ステージのモニターに里田からのＶＴＲコメントが流れ、オーディション開催が発表された。

　「アメリカに行くと決まった時、１つ心配になったことがありまして…。私がアメリカに行った時に『カントリー娘。』がなくなってしまうんじゃないか？って気付いてしまったんです」と切り出した里田。

　『カントリー娘。』消滅危機が「一番こだわっていた部分だったので（中略）私の思いを受け継いでくれる方がいらっしゃらないかと思い」と愛着を示し「私もいろいろまだまだ『カントリー娘。』として、やり残したこと、たくさんあるので、できれば我こそは！という方がいらっしゃいましたら、ぜひ応募してほしいと思います」と語り掛けた。

　里田は昨年９月、自身のブログで「こないだ雑誌にカントリー娘ＯＧの里田まいってあって、ビックリしたよ」と驚いたことを告白。「ＯＧだったかなぁ？卒業、してないはず。きっとまだ、カントリー娘。なはず」とつづっていた。所属事務所「アップフロントクリエイト」の公式サイトのアーティスト一覧には「里田まい（カントリー娘。）」と表記されている。

　◆カントリー娘。　１９９９年４月、オーディションに合格した戸田鈴音（りんね）柳原尋美、小林梓の３人で結成。結成時のプロデューサーはタレントの田中義剛。北海道の花畑牧場で働きながら芸能活動をする「半農半芸」をコンセプトとし、同年７月「二人の北海道」でインディーズデビューを果たす。２００１年４月、当時「モーニング娘。」の石川梨華が助っ人加入し「初めてのハッピーバースディ！」でメジャーデビュー。その後、メンバーチェンジを繰り返し、０２年１月、里田が加わった。０３年１月、活動拠点を東京に移し、プロデュースもつんく♂が全面的に行うことに。同年７月、助っ人が藤本美貴と紺野あさ美に替わり、５枚目のメジャーシングル「浮気なハニーパイ」を発表した。０７年１月、あさみ、みうなが卒業。事実上、里田１人で「カントリー娘。」を名乗るようになった。