甲子園で味わった「人生最大の苦しみ」越え、プロ野球で恩返し　カープ内定の和歌山大スタッフ

[ 2020年9月1日 07:00 ]

　【内田雅也の広角追球】甲子園で「人生最大の苦しみ」を味わった元高校球児が大学で野球の良さを見直し、プロ野球の世界に進む。

　和歌山大硬式野球部、楠岡毅さん（4年）の就職先は広島球団だ。6月末に内定をもらった。

　「うれしかった。心から喜びました」という。「大学4年間を通じ、連盟や裏方の仕事をやらせていただき、非常に楽しくやれました。野球関係の仕事に就きたいと思い、最高峰のプロ野球を目指していました」

　和歌山大では学生コーチを務める。新型コロナウイルスの感染拡大で3月から活動は自粛。所属する近畿学生野球連盟の春季リーグ戦は中止となった。個別練習が続くなか、楠岡さんは選手の打撃投手を買って出るなど、練習を手伝ってきた。

　連盟では学生委員長を務める。各大学の委員らと協力し、運営を取り仕切った。リーグ戦の日程編成、審判講習会の開催、パンフレット作成、ウェブサイトやSNSの管理・更新、スコアボードの操作、記録の集計……。選手や現場を支える裏方の仕事にやりがいを見いだしていた。

　プロ野球で通訳に就いた先輩や、試合開催で訪れた大阪・舞洲の施設でオリックス球団職員から話を聞き、プロ野球入りを決意したのだった。

　3球団を受け、内定したのが広島だった。「中学3年の夏休みに家族旅行で広島を訪れました。路面電車、原爆ドーム、マツダスタジアム……街並みに憧れを抱いていました」

　来春3月には生まれ育った和歌山を離れ、広島球団職員として社会人の一歩を踏み出す。

　「カープは市民球団として地元の人びとに愛されています。愛情の深さを感じます。もっともっと全国の人びとに愛されるように力を注いでいきたい。多くの人にカープの良さを知ってもらえるようにがんばります」

　希望にもえる楠岡さんだが、高校時代には辛い経験をしている。桐蔭高時代の2015年春、選抜21世紀枠で甲子園出場を果たした。背番号「11」の新2年生で、控えの内野手だった。

　当時のことを母・ゆみさんが毎日新聞の投稿欄『女の気持ち』に書いている。昨年4月1日に掲載された。＜わが家の次男は高校2年の春に甲子園に出場した＞＜開幕まで毎日が楽しく、希望に満ちあふれ、夢のような時間を過ごしていた＞。

　戦前は春夏3度の全国優勝、夏は第1回大会から14年連続出場を誇る旧制和歌山中の伝統校。甲子園出場は1986年夏以来29年ぶりで周囲の期待は高まっていた。

　3月22日の初戦、相手は今治西（愛媛）だった。スタンドは朝一番の試合でも観衆3万人が詰めかけていた。

　「うわあ、すごいなあって、周りを眺めていました。自分が試合に出るなんて考えず、ベンチで傍観者のようにしていたんです」

　8回裏の攻撃で遊撃手に代打が出た。9回表の守りで遊撃に就くように指示が出た。「あわてました。地に足が着いていませんでした」。1死から続けて飛んできた打球を連続失策した。4失点につながった。

　「エラーして、またエラーして……。あの時が人生で一番苦しかった」

　どん底だった。落ち込みようは相当だった。

　母の投稿にある。＜お世話になった方々に恩返しするどころか、顔も合わせられないような気持ちになった＞。さらに＜それからは試合を見に行っても、笑っている顔を見ることは少なく、「この子は野球を続けられるのか」と心配した＞。

　それでも、楠岡さんは踏ん張った。和歌山大に合格し野球部入部を決めた。「野球は好きでしたが、選手ではなく、選手を支える側でやりたい、自分にはその方が向いていると思いました」。マネジャーや学生コーチとして裏方に回った。

　甲子園で失策直後、主将の石井佑典二塁手（現神戸大）から声を掛けられている写真があった。この画像をスマホのロック画面、LINEのプロフィル画像にした。

　「何を言われたのか覚えていません。ただ、人生で一番苦しい瞬間だったので、いつでも思い出せるようにしています」

　味わったどん底を糧にして、前を向いたのだ。母の投稿によると、一昨年の年末、＜一度も見ていなかったあの試合のビデオを見ると言い出した＞。甲子園球場に立つ自分を見つめなおしたのだろう。＜次の日に聞くと、「汗が出てドキドキしたけど、やっぱり甲子園は良いわ！」と言っていた＞。

　楠岡さんは苦しみも楽しみも味わってきた野球と向き合い、プロの道に進もうとしている。

　「甲子園では大きな反省があります。自分が試合に出るなんて思っていなかった。準備ができていなかった。今は、何にでも準備に時間を使うようになりました」

　備品の確認、パソコンや機器の動作確認などを怠らない。
　今週末5日から、自身最後、集大成のシーズンとなる秋季リーグが開幕する。今も準備で忙しく、そして楽しい。

　母は＜あのときお世話になった方々に、立派な社会人になることで少しでも恩返しできればと思っている＞と記していた。もちろん、そのつもりでいる。（編集委員）

　◆内田　雅也（うちた・まさや）　1963（昭和38）年2月、和歌山市生まれ。桐蔭高―慶大卒。和中・桐蔭野球部OB会関西支部長。母校が21世紀枠で甲子園出場した2015年選抜ではアルプス席で懐かしい顔と再会し、記者席で原稿を書いた。本編で取り上げた楠岡さんは桐蔭高野球部の後輩にあたる。大阪本社発行紙面で主に阪神を取り上げる『内田雅也の追球』は連載14年目。