阪神メッセ４失点も尻上がり　開幕へ順調「照準合わせている」

オープン戦   阪神２―５中日 （ 2018年3月9日    甲子園 ）

気迫のこもった表情で投げ込むメッセンジャー
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　９日の中日戦に阪神・メッセンジャーが先発。いきなり初回に４失点したが、何の心配もいらない。久々の登板を振り返った笑顔が、調整の順調さを物語っていた。

　「打者に投げるのが久しぶりだったんで、初回はロケーション（制球）の問題があったけど、２、３イニング目と良くなっていった。開幕に向けて照準を合わせているよ」

　立ち上がりは甲子園がどよめいた。１死からアルモンテ、大島、ビシエド、福田に４連打を浴びるなど、いきなり４失点。２月２１日の練習試合・韓国ＫＩＡ戦以来の実戦となり、ボールが真ん中に集まりすぎた。ただ、すぐに修正できるのが百戦錬磨の助っ人右腕。２回は先頭の亀沢に左前打されたものの、そこから６者連続で打ち取ってこの日の仕事を終えた。

　春季キャンプ終盤に右肩の張りを訴え、ペースダウン。この時期に２週間以上も実戦から遠ざかれば、並の投手なら不安視する声も出るだろうが、メッセは別だ。昨年８月１０日に右足首を骨折し、シーズン絶望と思われながら、わずか２カ月後の１０月１０日に復帰。その中日戦で４回１安打無失点、８奪三振の快投を見せた。この日は３回６安打４失点となったが「あの時に７者連続三振を奪ったのと同じ相手だったけど、今は若い選手は積極的に打ってアピールしてくる時期。それが重なって打たれてしまったけど、次は問題ない」と自信を見せた。

　４年連続の開幕投手に内定を与えている金本監督の信頼も揺るがない。「３イニング目からスピードが出てきたかな。キレというか。また、次回」。次回の課題を聞かれたメッセも「初回に４失点しないこと！　…というのは冗談だけど、制球をしっかりしたいね」と余裕のジョークだ。残り２試合登板予定のオープン戦で最終調整し、３月３０日の東京ドームでＧ打線の前に仁王立ちする。