村田、ＢＣ栃木入団会見　年俸２５０万円“庶民的”に返り咲く

背番号２５のユニホームを着用し、笑顔でポーズする村田
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　独立リーグ・ルートインＢＣリーグの栃木に入団した前巨人の村田修一内野手（３７）が９日、栃木県小山市内のホテルで会見を行った。日本プロ野球（ＮＰＢ）１２球団からのオファーを待ったが届かなかった。７月３１日の支配下登録期限までＮＰＢからの声を待ちながら、ＮＰＢを目指す若者たちに交じってプロ１６年目をスタートさせる。

　チームカラーの金のネクタイを締めた村田は、背番号２５の新しいユニホームに袖を通した。戦力外通告から５カ月。絵美夫人の出身地で、後援会もある縁深い栃木で再出発する。

　「球団にまたＮＰＢを目指したい気持ちをくんでいただき感謝しています。ただ復帰する、しないは僕が決められることではない。声が掛かれば行くし、掛からなければ行けない。チームの勝利に貢献する。野球をする以上、それが大前提です」

　リーグ規定で月給はキャンプ期間の３月が１０万円、４月以降は４０万円が上限。９月までの契約で、最大でも年俸は２５０万円だ。最高３億円、昨季も２億２０００万円あった年俸からは大幅減。その中で野球に没頭する。

　ＢＣリーグのＢＣは「ベースボール・チャレンジ」の略。江部達也球団社長は「ＮＰＢを目指し挑戦するのはリーグの理念。その時は快く送り出したい」と語った。５日の入団発表後、ファンや新スポンサー希望社から問い合わせが殺到。特需に沸き、戦力的にも大幅プラスだが、７月３１日までに獲得を望んだＮＰＢ球団とは移籍交渉に応じる。

　単身赴任で人生初の１人暮らし。「初めて米を炊き、キャベツの千切りをした。洗濯機の回し方もよく知らなかったので」と苦笑いするが、それも挑戦だ。表情筋も動かす。「自分で言うのもなんですが、こわもてで雰囲気出しているので。僕から（若い選手に）話しかけていきたい。ファンの方には“村田君”と声掛けていただければ、スマイルを振りまきたい」と言った。

　１０日に県内でキャンプインし４月７日の敵地での群馬戦で開幕。ヤクルト戦力外の飯原は兼任コーチとして加入したが村田は自らの強い意志で選手一本を選択した。「やめるのはいつでもできる。気持ちも体も、まだ続けられる」。夢に挑戦する若者と汗を流し、一緒に夢を追う。　（後藤　茂樹）