「ON以外には…」星野氏が何度も頭を下げたある場面
年明け4日に膵臓(すいぞう)がんで死去した星野仙一氏。記者は12年から14年まで楽天担当として近くで取材した。中日での現役時代は巨人の王、長嶋を抑えることに燃えた男。毎日のように開かれた「お茶会」でも2人の話題になることが多かった。誰より尊敬の念は強く「俺はON(王、長嶋)以外に頭は下げん」とまで言っていたほど。今回の訃報に接して「闘将」と呼ばれた男が深々と頭を下げていた、ある場面を思い出した。
宿敵の巨人を下して日本一に輝いた13年から一転、持病の腰痛が悪化して3年契約1年目ながら監督退任が決まっていた14年の10月上旬。札幌市内で昼食をともにした。途中、星野氏の携帯電話に着信が。いつものようにゆっくりとした動作で電話を耳に当てて「なんや?」と話し出すかと思いきやサッと立ち上がり、部屋を仕切るために置かれたパーテーションの裏に消えた。会話の声は聞こえなかったが、記者が座っていた位置からは少しだけ様子が分かった。目を疑った。今にも泣き出しそうな安どの表情を浮かべ、誰かが目の前にいるかのように何度も頭を下げていたからだ。
数日後、同年まで楽天でコーチを務めていた2人が翌15年からソフトバンクに入団するというニュースが流れた。点と点がつながった。あの時、2人の再就職先を探していた星野氏にソフトバンクの王会長から「OK」の連絡が入ったのだろう。数年後、星野氏に「あの時の電話の相手は王さんですよね?」と確認してみると、返事は「忘れたわ」。ニヤリと笑った表情が「答え」だった。
星野氏は鬼軍曹というイメージが強かったが、常にコーチへの感謝の念を持っていた。かつては鉄拳制裁が代名詞だった闘将も「今の若い選手は怒ると萎縮してしまう」と話すなど時代とともに指導法も変え、楽天時代はあえて選手に聞こえるように担当コーチを怒ることで奮起を促した。だからこそ「自分の下で働いてくれたコーチは食いっぱぐれさせない」という思いは強く、退団するコーチや関係者の再就職先の斡旋にも奔走した。
指揮を執った3チームで計4度のリーグ優勝。こんな男気あふれるトップがいれば、チームがまとまらないはずがない。 (記者コラム・山田忠範)
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