野球という仕事　佐藤貴規を支え続けた兄・由規との絆

[ 2016年12月12日 09:00 ]

　【君島圭介のスポーツと人間】そのＬＩＮＥは驚くような長文だった。１１月１２日、１２球団合同トライアウト受験日の朝。佐藤貴規のスマートフォンが鳴った。会場の甲子園球場へ向かう途中。そこには兄・由規からの激励メッセージがびっしりと書き込まれていた。

　「あれほどの長文は２度目でした。１度目は僕がヤクルトを戦力外になったときです」

　兄のＬＩＮＥにすぐ返信はできなかった。名文でも特別な言葉があるわけでもない。だが、家族の強い絆は無料通信アプリでは収まり切らないものがあった。

　兄の強引な説得で始めた野球。仙台育英時代に甲子園で活躍し、ヤクルト入団という経緯も同じだが、貴規は育成契約のまま在籍４年目の１４年オフ、戦力外通告を受けた。２軍では打率３割超をマークするなど強打の外野手として活躍したが、とうとう支配下登録されることはなかった。

　現役引退も考えた。そのとき、兄から最初の長文ＬＩＮＥが届いた。『もう１回野球をやって、俺を奮い立たせてくれ』。ただの励ましではない。由規もまた辛苦を味わっていた。１０年に当時日本人最速の１６１キロを記録したが、１１年に右肩の腱板損傷が判明。貴規が戦力外となった１４年シーズン、由規は３年連続の１軍登板０に終わっていた。兄にも弟の存在が必要だった。

　ヤクルト退団後、貴規は最初のトライアウトに参加。契約は決まらなかったが、ルートインＢＣリーグの福島ホープスに所属しながら翌年も挑戦。２度目も声はかからなかったが、福島では２年連続打率３割超を記録。やれるという自信があった。由規はその間、一度育成枠に移行されながら支配下に復活すると今年９月２４日の中日戦（ナゴヤドーム）で１７８６日ぶりの１軍勝利を挙げた。

　３度目のトライアウト受験を決めた貴規は、高校時代のチームメートに質問された。「ファンがひとりもいなくて、家族も応援してくれない。それでも野球を続けるか」。その問いかけが胸に刺さった。じっくり考えた末、貴規は「たぶん続けていない」と答えた。

　精根尽きかけたマラソン走者が最後の一滴までエネルギーを振り絞れるのは沿道の声援があるからだという。

　甲子園で１安打１盗塁の結果を出した貴規だが日本野球機構（ＮＰＢ）の球団から声はかからなかった。その後、区切りをつける意味で福島を退団した。野球を続けるか、貴規はまだ迷いの中にいる。受験に向け、ノックを打ち続けてくれた兄の姿が頭をよぎった。次に立つのは沿道になるかもしれない。だが、兄にとっての最高のファンでいる。それだけは絶対にやめるつもりはない。（専門委員）

　◆君島　圭介（きみしま・けいすけ）１９６８年６月２９日、福島県生まれ。東京五輪男子マラソン銅メダリストの円谷幸吉は高校の大先輩。学生時代からスポーツ紙で原稿運びのアルバイトを始め、スポーツ報道との関わりは四半世紀を超える。現在はプロ野球遊軍記者。サッカー、ボクシング、マリンスポーツなど広い取材経験が宝。