【レジェンドの決断　東出輝裕１】１０年前から「辞職」脳裏に

０９年４月、中日戦で適時打を放つ東出。この年、自己最多１６４安打を記録する

　その瞬間、ピーンと張り詰めていた心の糸が緩んだ。１３年２月２４日、宮崎・日南天福球場。１軍本隊が２次キャンプ地の沖縄へ移動し、居残り組のベテランは若手に交じって独自の調整を進めていた。その中で災禍は起きた。東出にとっては大きな転機だった。

　「“アッ、もう野球をやらなくていいんだ”って思った。もう無理、もういいや…と。悔しいとかじゃない。正直、楽な気持ちになりました」

　紅白戦。アウトのタイミングを承知で本塁突入を試み、捕手のタッチをかわそうと回り込む。だが、送球が三塁側にそれた分だけ無理な動きを強いられた。「そうしたらグリッといった」。左足で立とうにも立てない。「膝カックンされているような感じですね…」。重傷だと直感した。

　診断は左膝前十字じん帯断裂。選手生命を脅かしかねない、東出には初めての大ケガだ。それでも悲壮感はなかった。むしろ達観していた。「落ち込んでも仕方がない。変に割り切っていましたね。“辞めればいいや”って」。心の糸が緩む、過去の苦い体験がそうした心境にさせていた。

　９８年ドラフト１位入団の松坂世代。２年目から遊撃手の定位置を獲り、打率・３１０をマークした０８年と、自己最多の１６４安打を放った０９年には２年連続で二塁手のベストナインに輝いた。だが、華々しい活躍の過程には低迷期もあった。０３～０５年の３年間。１軍と２軍を行ったり来たりの生活を強いられた。

　「引退ではなくクビ。いつ辞めさせられるか分からない。辞めることを常に意識していました」

　技術面で壁にぶち当たっていた。のちに克服するが、当時は頭と左肩が前に突っ込む悪癖があり、フォークが打てない、拾えない。０３年から本格的に転向した二塁守備でも不名誉なレッテルを貼られた。それもこれも期待が大きいからこそだが、心は悲鳴を上げ、張り詰めていた糸は緩んだ。

　「期待を裏切った自分が悪いんだけど、あれだけ“ダメだ下手だ”と言われたら、自信をなくしますよ。どん底でした」

　広島市内で卸売業を営む知人に“クビになったら雇って”と頼んだこともある。自分の意思か、第三者からの通告か…の違いはあれど、東出は１０年も前から「辞職」の２文字を脳裏に刻み込んでいた。「こんな形とは思わなかったけど、いずれ来ること。少しは頑張って見返せたし、ま、いいや…と」。ただし、心の糸を切ることまではしなかった。　（江尾　卓也）

　◆東出　輝裕（ひがしで・あきひろ）１９８０年（昭５５）８月２１日、福井県出身の３５歳。敦賀気比では３度甲子園に出場。９８年ドラフト１位で広島入り。３年目の０１年に全試合出場してシーズン４９犠打の球団記録（当時）をつくった。ベストナイン２度。０５年から１０年にかけての２３９３打席連続無本塁打はプロ野球歴代２位の記録。通算成績は１４９２試合で打率・２６８、１２本塁打、２６２打点、１４３盗塁。１メートル７１、７５キロ。右投げ左打ち。