レンジャーズ球団史上初リーグ優勝決定Ｓ進出

[ 2010年10月14日 06:00 ]

　【レンジャーズ５―１レイズ】球団創設５０年目の歓喜だ。レンジャーズは１２日（日本時間１３日）、プレーオフ地区シリーズ第５戦でレイズを５―１で下し、３勝２敗で大リーグ全３０球団で最後、球団史上初のア・リーグ優勝決定シリーズ進出を決めた。シーズン中にチームが競売にかけられる騒動も乗り越えてつかんだ栄冠。悲願のリーグ制覇に向けて、１５日（同１６日）からワールドシリーズ連覇を狙うヤンキースと対戦する。

【プレーオフ
】

　最後の打者の打球が遊撃手の頭上に舞い上がると、ワシントン監督はたまらずムーア・ベンチコーチに抱きついた。「お荷物球団」と揶揄（やゆ）され続け、創設５０年目で初の地区シリーズ突破。苦労の分だけ、グラウンド上で抱き合うナインの喜びは大きかった。

　「自分たちの力を十二分に発揮してくれた。選手たちを誇りに思う。これがわれわれの野球。パワーで圧倒する時もあるが、常に積極性を持ち、相手のすきを逃さなかった」
　ワシントン監督が胸を張ったように、攻撃的な走塁で勝利をもぎ取った。初回１死二塁でスタートを切った二塁走者アンドラスが、一塁ゴロの間に一塁ベースカバーに入った投手プライスのすきをつき生還。６回も一塁ゴロ併殺崩れの間に二塁走者ゲレロが１０７キロの巨体を揺らしながら本塁へヘッドスライディング。貴重な追加点を挙げた。
　プレーオフ出場は過去３回。しかし結果は出なかった。最大の敵は夏場に軽く気温４０度を超える本拠地アーリントンの猛暑。夏場以降、選手はスタミナを奪われ、終盤に失速するのが典型的パターン。打者有利な本拠地球場とあり、投手陣は苦戦することが多かった。

　チームを変えたのは永久欠番「３４」で、０８年２月に球団社長に就任したノーラン・ライアン氏。球団の育成システムの改革に着手した。特に弱点だった投手の強化に力を注ぎ、自らの著書「ピッチャーズ・バイブル」に記した練習法をマイナー組織に注入。「先発投手は１００球の球数制限に負けないスタミナ向上」を掲げ、シート打撃での球数や短距離走を増やし、遠投も奨励した。その成果から、今季新人最多の４０セーブを挙げたフェリスら多くの投手が育ち、シーズン途中にはメジャー屈指の左腕リーや捕手のモリーナと適材適所の補強を進め、盤石な戦力を整えた。

　試合後のナインはアルコール依存症の同僚ハミルトンを気遣い、シャンパンファイトの前に、まずはジンジャーエール掛け。首位打者を獲得しリーグＭＶＰが有力なハミルトンはゴーグルを装着。歓喜の輪の中心でジンジャーエールのシャワーを浴び「こんな演出をしてくれるなんて球団の温かみを感じる」と感謝感激。最後まで結束力の高さを見せつけたチーム。それこそ、強さの秘けつだった。

　≪リーＰＳ男本領！１１Ｋ完投≫レンジャーズの先発リーが、“ポストシーズン男”としての本領を発揮した。３回に１点を許したが、６安打無四球で完投。第１戦に続き２ケタ１１三振を奪い、これでポストシーズンは無傷の６勝。チームも地区シリーズ最多記録の５５奪三振をマークし、左腕は「四球を出さなかったのが大きい。リードしてからはとにかく先頭打者を抑えることに気を付けた。（リーグ優勝決定シリーズで）ヤンキースと対戦するのが楽しみだよ」と充実感を漂わせた。

　▽テキサス・レンジャーズ　１９６１年にワシントン・セネタースとして誕生。７２年にテキサス州アーリントンに本拠地を移転し、球団名をレンジャーズに変更した。ア・リーグ西地区に所属し９４年（ストライキのためプレーオフはなし）、９６、９８、９９年に地区優勝もリーグ優勝経験はなし。かつてはノーラン・ライアン（現球団社長）らが在籍し、前ロッテ監督のバレンタイン氏は８５～９２年に指揮を執った。また００年オフにはマリナーズからＦＡとなったロドリゲス（現ヤンキース）と、当時米プロスポーツ史上最高額で１０年契約。注目を浴びたが、在籍した０３年までの３年間は連続地区最下位に沈み、補強失敗に終わる。本拠地はレンジャーズ・ボールパーク（収容４万９１１５人）。日本人選手は伊良部秀輝、大塚晶則、福盛和男が在籍した。