平成のチョーさん！長野“チーム３冠”得点圏打率６割！

２回１死一、三塁、長野が中越え適時二塁打を放つ

　【巨７－５ソ】巨人のドラフト１位・長野久義外野手（２５）が７日、ソフトバンク戦に「８番・右翼」で出場。２回に中越え二塁打、６回にも中越え三塁打を放つなど３打数２安打２打点と気を吐いた。オープン戦の得点圏打率は６割と驚異的な数字で長嶋茂雄終身名誉監督（７４）をほうふつさせる勝負強さを発揮。オープン戦の“チーム３冠”に躍り出た即戦力ルーキーが開幕スタメンへ猛アピールを続けている。

　実力に裏付けられた結果に、もう誰も驚かない。中堅を越える２本の長打を放った長野は「投手も調整中だからシーズンに入ったら球も変わると思う」と謙虚な姿勢を崩さなかったが、首脳陣の見方は違った。原監督が「まだ結論は時期尚早だが、このところ最も輝いている」と言えば、伊原ヘッドコーチも「レギュラー級の選手の見方でいい」と評価した。
　積極性が光った。２回１死一、三塁では、カウント１―２から左腕・大隣の直球を中堅フェンス直撃の先制二塁打。６回２死二塁でもカウント１―１からサイド右腕・甲藤のチェンジアップに反応した。「センターが前に来ていたので」と的確に状況を判断。快足を飛ばして三塁を陥れた。
　福岡県境に近い佐賀県三養基郡の出身で、高校は福岡の筑陽学園。試合前には少年時代からあこがれていたソフトバンク・王貞治会長（６９）に直立不動で握手した。「攻撃的でいいぞと言われました」。その言葉を早速試合で実践。オープン戦７試合で打率４割、１本塁打、９打点は堂々の“チーム３冠”だ。
　好成績の秘けつは配球を読む高い洞察力だ。０６年のアジア大会・韓国戦でサヨナラ３ランを放ち、銀メダルを獲得するなどアマ時代は国際大会で経験を積んだ。海外の試合では初対戦の投手がほとんど。そこでアジャストするには短時間で配球の傾向をつかんだり、分析する能力が必要となる。６日の練習中には「プロは捕手との駆け引きが大事になる。配球を読む力が必要だよ」とラミレスにも助言を受けた。
　初対決となった大隣との対戦では、カウント１―１から内角直球を平然と見逃した。打席内で全く反応せず、周囲には変化球狙いにも映った。だが、その直後、１―２からストライクを取りに来た１３９キロ直球を今度は強振。「配球を考えている。経験？そうですね。走者のいるときと（いないとき）で考えている」。伏線を張ったかのような見事な二塁打だった。
　配球を読む力と高度な技術で得点圏打率は１０打数６安打の６割。長嶋氏ばりのチャンスに強い姿はスター性も十分だ。９日の広島戦（マツダ）の結果次第ではオープン戦首位打者に躍り出る可能性もあるが、求める次元はもっと高い。外野の激戦区を勝ち抜いて開幕スタメンへ。長野は強烈な光を放ち続ける。

　＜なるか新人のオープン戦首位打者＞長野（巨）が先制の中越え適時二塁打を含む２安打２打点。今オープン戦の得点圏成績は１０打数６安打（・６００）、１本塁打、９打点とチャンスで結果を残している。現在規定打席に２打席足りないが、２０打数８安打の打率４割。巨人で１５打数以上の打者ではＥ・ゴンザレスの・３６８を抑え最も高く、実質チーム３冠王の活躍ぶりだ。なお、新人のオープン戦首位打者は６０年以降では見当たらないが長野はどうか。

　＜王さんも絶賛！「すごく攻撃的」＞試合前に長野からあいさつを受けたソフトバンクの王球団会長は、２安打を目の当たりにして「体はそんなに大きくないけど、すごく攻撃的な打撃をする。はじき飛ばす力がある」と絶賛した。
　長嶋終身名誉監督とグラウンドでのツーショットが実現した２月２１日の巨人との練習試合（サンマリン）でも長野のプレーを観戦していたが「練習もしているだろうし（バットを）振り込んでもいるだろう。それがいい結果につながってる」と進化を続ける新人を高く評価した。
　長野は過去に日本ハム、ロッテからドラフトで指名されながら、巨人入りの夢を貫いて入団を拒否。念願かなってプロ入りした２５歳について「巨人が何年も待って獲得したし、彼も巨人を望んで入団した。これから楽しみ」と将来のスター候補生として期待を寄せた。