ただの“お代わり”じゃない！「動ける４番」は規格外

４回２死三塁、栗山は右前タイムリーを放つ

　【西１－０神】西武の中村が不動の４番なら、この日の阪神戦（倉敷）からその重責を任された栗山はまさに「動ける４番」だろう。１８０度違う対極のスタイル。右眼窩（か）底骨折の主砲が不在のピンチで、渡辺監督の危機管理オーダーがいきなりはまった。

　「バリエーションが増える、というのはそういうことだからね」。指揮官が振り返ったのは７回の場面だ。１死から栗山が右前打で出塁。そして２死後、ベンチから出たのは盗塁のサインだった。「グラウンドが（雨の影響で）緩かったんで。でもトライしようと思った」と栗山。結果はアウトだったが、これが走者・中村ならありえない作戦だったろう。
　４番打者はチームの中心として打点を稼ぐ。しかし走者としての存在感は乏しい。昨年のパ６球団の４番の盗塁数を見ると、最多は高橋（日本ハム）の７個。中村もわずか３個だった。そんな「走れない」との固定観念を、昨年１８盗塁の栗山が打破する。この日は４回２死三塁で右越え適時打。左腕の能見から、追い込まれたカウントでの快打だった。勝利につながるチーム唯一の得点を叩き出し「自信になった」。そんな４番としての働き以上に、７回の走塁には意味があった。
　中村は２０日の開幕戦に間に合うかは微妙な状況。穴を埋める存在として期待される栗山は「（実際は３番の）中島さんが１番で自分が２番、ブラウンが３番のつもりでやっている」という。例えば中島が塁上にいれば「セーフティーバントとかをやってもいいと思っている」。中村のパワーが規格外なら、栗山の４番としてのスタイルも規格外。意外性のある発想は、進歩の助けになる。動ける４番は、おかわり君とは別の意味で何とも魅力的だ。