サントリー中づるがＭＶＰ「賞に見合う選手に」代表入り狙う　ＴＬ表彰式

ＭＶＰに輝き、高島チェアマン（右）から盾が贈られるサントリー・中づる
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　ラグビートップリーグの年間表彰式が１５日、東京都内のホテルで行われ、リーグＭＶＰには４季ぶり４度目の優勝を果たしたサントリーのＷＴＢ中づる隆彰（２６）が初選出された。

　中づるはいずれも初受賞の最多トライ（１７トライ）、ベストフィフティーンとともに個人３冠の快挙。表彰式会場に到着後、ＭＶＰの受賞を知ったという４年目のトライゲッターは「受賞はチームメートの小野さん（ＳＯ）かスミス（フランカー）だと思っていた。驚いた。１ミリも自分の受賞は想像していなかった」と目を丸くしてタイトル獲得の感想を語った。

　今季は開幕戦こそメンバー外だったものの、２度目の先発となった第４節のパナソニック戦でシーズン初トライをマーク。第８節の豊田自動織機戦では自身今季最多の４トライを量産するなど、１５戦全勝と快進撃を続けたチームに欠かせぬ存在となった。「チームが空いたスペースを攻めるラグビーをする中で、（チャンスでボールを呼び込む）細かいコミュニケーションを取ることができた」とチームに感謝し、自身の成長も実感。それでも最後まで「身に余る光栄」と謙そんしきりだった。

　「これからは賞に見合う選手になるようにしたい」と話した中づるの当面の目標は、これまで経験のない日本代表入りと、スーパーラグビー（ＳＲ）の日本チーム、サンウルブズのスコッド入りだ。昨年もトップリーグのシーズン終了後、サンウルブズに追加招集された例があるだけにチャンスは目の前にある。２月１８日には北九州スタジアムのこけら落としとしてサンウルブズ対トップリーグ選抜戦が予定されており、中づるはトップリーグ選抜の一員として出場するのが決定的。指揮を執るのは日本代表のジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチと願ったり叶ったりの機会が待ち受けているだけに「（サントリー主将の）流とも、出場したら本気で勝ちに行こうと話している。サンウルブズ、日本代表入りも狙っていきたい」と包み隠さず意欲を語った。

　地元の福岡では玄海ジュニアラグビークラブで２学年下の福岡堅樹（パナソニック）とともにプレーし、早大時代は４年の時、１年生だった藤田慶和（パナソニック）と寮の同部屋で生活をともにした。２人とも日本代表として１５年Ｗ杯や昨年のリオデジャネイロ五輪で活躍。同ポジションの先輩として「若いうちから（代表で）活躍しているので凄いと思っていた」と大いに刺激を受けてきたという中づる。ＭＶＰの肩書きを引っさげ、国際舞台へと活躍の場を広げる。