サントリー　史上最大のＶ字回復Ｖ！１５戦全勝で４季ぶり４度目

トップリーグ最終節   サントリー２７―１５神戸製鋼 （ 2017年1月14日    ノエスタ ）

優勝したサントリーフィフティーン
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　最終第１５節の８試合が行われ、サントリーが神戸製鋼を２７―１５で下し、１５戦全勝で４季ぶり４度目のリーグ優勝を果たした。沢木敬介新監督（４１）、２年目のＳＨ流大（ながれ・ゆたか）主将（２４）のリーダーシップの下、１０年から１１年度に指揮を執ったエディー・ジョーンズ監督（現イングランド代表ヘッドコーチ）時代のスタイルを一新。昨季９位から史上最大のＶ字回復優勝を果たした。サントリーは２１日に開幕する日本選手権で、４季ぶりの２冠を目指す。

　もたついた試合中、言葉を荒らげ、机を叩いて怒りまくった沢木監督は、優勝の瞬間も仏頂面だった。スタンドからピッチへ下り、関係者や選手に握手を求めたところで、ようやく笑みがこぼれる。「うれしくないわけではない。喜んでいるつもりですよ」と弁解しつつ、掲げる理想は高い。早くも「ターゲットは日本選手権に向いているので、しっかり準備したい」と語るあたりは、名将エディー・ジョーンズ氏と重なった。

　先発１５人中、４季前の優勝を知るのは８人。若返ったチームは緊張で序盤からミスを重ねた。相手の速い出足のディフェンスに手を焼き、思い通りの攻撃ができない。それでも８点を追う前半２２分、強力な武器となったスクラムを起点にツイが反撃のトライ。前半終了間際には大きくボールを動かし、最後はＷＴＢ江見が逆転トライを奪った。後半も１トライ１Ｇ２ＰＧで突き放し、苦しくても勝ちきる強さを見せた。

　沢木監督は１２年度を最後にチームを離れると、Ｕ２０日本代表監督を経て１５年Ｗ杯では日本代表コーチングコーディネーターとしてジャパンの躍進を支えた。Ｗ杯後、チームにスタッフとして復帰すると３年前と変わらぬプレースタイルにがくぜんとした。「ラグビーは常に進化しているのに、ひたすらボールキープするだけ」。今季を見据えて課題を洗い出し、監督就任とともに大改革に着手した。

　まずは「向上心が誰よりも高い」という２年目の流を主将に抜てき。ジョーンズ元監督が築いたボール保持重視のアタッキングラグビーを捨て、キックも交えてスペースへ仕掛ける戦術に変更した。各局面で個々の判断力が重要となるため、春は選手全員で海外の国際試合を分析させ、プレーの引き出しを増やした。迎えた昨年８月２６日の開幕戦は近鉄に１４―１３の辛勝。それでも築き上げた土台を信じ、「チーム全員が同じベクトルを向いて」一戦一戦チャレンジャー精神で勝ち抜いてきた。

　「いい人になろうと思わない。いいコーチになろうと思う」。名将の薫陶を受け、信念を貫いた指揮官の周りには、自然と歓喜の輪が広がっていた。

　≪過去３位が最大≫サントリーは昨季９位からのＶ字回復優勝となった。過去には０８年度の東芝、１３年度のパナソニックが前季の３位（ただしプレーオフトーナメント準決勝敗退＝４強）から優勝したのが最大の巻き返し。サントリーは前季９位からの優勝で、これまでの記録を大幅に更新した。